北京故宫，是中国明清两代的皇家宫殿，旧称紫禁城，位于北京中轴线的中心，是中国古代宫廷建筑之精华。以三大殿为中心，占地面积72万平方米，建筑面积约15万平方米，有大小宫殿七十多座，房屋九千余间。是世界上现存规模最大、保存最为完整的木质结构古建筑之一。
紫禁城，作为明清两代的皇家宫殿，既是禁地，防卫当然是重中之重的事。
当时的警卫制度，在宫史中都有记录。
首先，来说说紫禁城的四门警卫力量。
明朝时期，设立重兵拱卫，24小时不离人。到了清朝，更是严厉，只由“上三旗”的贵勋子弟，轮班值守。（上三旗：镶黄旗、正黄旗、正白旗）。
至于值守人员数量，这里有一组数据可见当时的“重视”：
嘉庆年间，午门设护军参领一员，检查出入人员有2人，左右门护设军校2名，各领护军13人。其他三门，则是参领二员，各有检查出入人员2名，以及18名护军。
然后，再来看看城垣的守卫力量。
明朝，紫禁城四周设有看守红铺40座，每座住有官兵10人，日夜轮值，还有走更官8人。到了清朝，紫禁城的外围值守，是由下五旗护军轮值。（下五旗：镶白旗、镶红旗、正红旗、镶蓝旗、正蓝旗），大概共多人。
最后，关于皇帝的“贴身”侍卫，更是“人多”。
明朝，设有“锦衣卫大汉将军”、“府军前卫带刀官”、“三千营红盔将军”、“保总指挥”、“明甲将军”等侍卫官职，人数各异，总计人。统领者为“侍卫官”，共6人，均为公、候等贵勋任职，实行轮值制度。
但是，即使如此，依旧有“漏网之人”。
万历元年（年），一群内官簇拥着小皇帝，从乾清宫去皇极殿。走着走着，皇帝却停了下来，原来是看见了一个生面孔，他很是好奇，就一直盯着看。而贴身太监冯保看出异样后，便将此人投入狱中，但是，无论如何审讯，他就是不说是如何进的“城”。
而这件事，却为张居正扳倒前朝首辅高拱提供了绝佳机会。
到了清朝，皇帝的卫戍部队，便借鉴前朝的经验，形成了更为严苛的制度，皇帝亲自掌控内廷的警卫大权。皇帝的贴身警卫——御前侍卫，人员来自于上三旗，共有官兵约人，还有侍卫亲军人。另外，还有一支特殊“部队”，就是内务府管辖的“包衣群体”。
这批“包衣群体”，主要任务是守卫宫门、检查出入人员，共有官兵多人。至于前锋营、火器营、神机营、步军营等，更是各司其职，严防紫禁城的治安秩序。并且，身负责任重大，地位当然不差，自然收入也丰厚。领侍卫内大臣为武职正一品，和内阁大学士平级，这是清朝官衔的最高一级。
而且，连一个宫廷三等侍卫，也是正五品，一般人“看不起”的守城门“门吏”，都为正七品。哪怕高中的外任进士，品阶也不过如此。
这些侍卫，一部分则是通过科考途径选出，不过，是在后期才出现的情况。光绪年间，就有殿试武科，一甲第一名被授为一等侍卫，第二名、第三名，授为二等侍卫。当年，和珅科举失败后，以文生员承袭三等轻车都尉，后被授予三等侍卫。由于其才学被赏识，成了乾隆仪仗队的侍从，从此开启仕途生涯。
除了有庞大的警卫阵容，保卫紫禁城更需要有严格的宫禁制度。
宫廷内外各处何人值守、人数、如何交接班及负责人都有严格的规定。紫禁城内的各宫、各门、各库、各隅，都有数量不等的护军守卫。城门的守卫，相对而言，是一个薄弱环节，也是重点值守之处，平日人员往来都需经过这里，所以，门卫制度至关重要。
由于明朝的官员，非皇帝特召不得入“城”，只得在外听宣，从而，导致了内外阻隔，纲纪堕落。清朝汲取了这个教训，皇帝可随时召见大臣，不过，出入要遵循严格的制度。比如：下马、下轿，进出门要核查“职名”，随带从人数量也有规定。
另外，禁廷各门的开放时间，也有详细规定，如是夜间出入，就必须要持有“合符”。合符是中国流传久远的一项合盟信物制度，在文字发明之前常用于重大的政治、行政、庆典、军事等活动，符又称符节、符信，多以竹、木、兽皮、玉、骨等为材料，制成后一分为二，供持有者双方相互印证，也就是合符。
同样，即使在如此严格的警戒下，嘉庆十八年，还是发生了天理教攻入紫禁城的事件。自此，清廷更是严格了轮值制度，稽查更是严格。
出入禁门的各衙门官员，都需要造花名木牌，送到景运门档房稽查。当然，这一警卫制度，少不了巡逻和值班查更。由于紫禁城为砖木结构，明清两代，宫内建筑屡遭火灾。所以，到了清朝，对于防火尤为重视，有专门的火班章程。
虽然，清朝的宫廷警卫力量由皇帝直接领导，但是，自嘉庆开始，皇帝或无能，或不能亲政，导致警卫制度异常混乱。
而这，就是皇帝独揽大权的弊端，一旦无力掌控，必然会导致局面失控。
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