“八旗”制度，是由满洲部落狩猎习俗演化而来，是满清最基本的军民合一的组织制度（可以简单理解为把军事编制用到了狩猎活动和平常生活）。
每个旗组织结构:旗主又叫固山额真，是每个固山的头领，每个固山下辖五个甲喇，每个甲喇下辖五个牛录，牛录属于最基本的战斗生活单位。（满语音译的名词太拗口，嫌弃它）
看着是不是有点眼晕，那就拿现代军事编进行一简单对比说明（现代军队编制都是“三三制”，八旗是“五五制”）:
“牛录”可以理解为“营”级单位（每牛录个人）；“甲喇”可以理解为“团”级单位（每甲喇个人）；“固山”可以理解为“旅”级单位（每固山个人）。“固山”是满语发音，汉语意思就是“旗”，其首领就是“旗主”。每个旗相当于一个旅，“八旗”就相当于管辖8个旅的军级单位。
这里说明一下，“牛录”里面包含的其实是户的人家。平时生活，“牛录”管理户人家。发生战争时，每户抽一个男丁参战，所以战斗时，“牛录”管理的是个兵。一般小战争，“牛录”的兵不会全部动员，也就到不了满员人。
为什么把一个“旅级”的编制单位叫做“旗”呢？
那是野猪皮没文化，大家打仗、狩猎举个旗帜，自己的一拨人聚在同一旗帜下，跟着旗帜走，那这一波人就干脆叫一个“旗”。有几个“旗”，就有几拨人，就是这么个道理。
那么，八旗中各旗的地位有没有高下之分？最开始出现时，八旗没有明确地位区别。在发展过程中，逐渐出现“上三旗、下五旗”的说法。而“上三旗”也以“镶黄旗”为尊，“下五旗”也以“镶蓝旗”为卑。为什么出现这种情况呢？且看“八旗”产生发展过程。
努尔哈赤最开始只造了两面旗帜：一个红旗，一个黑旗。不久红旗、黑旗改颜色为：黄旗、蓝旗。后来又征服了其他一些部落，人口也多了，两旗管不过来，又编出白旗。努尔哈赤的弟弟舒尔哈奇不听话，就把蓝旗肢解为两个旗：蓝旗和红旗。至此，努尔哈赤有了四旗：黄、蓝、白、红。
再往后，努尔哈赤的家业越来越大，需要扩编。野猪皮也不费那脑子，直接把现有的四个旗镶个边，这就有了：镶黄旗、镶白旗、镶蓝旗、镶红旗，原先的叫做：正黄旗、正蓝旗、正红旗、正白旗。这样，八旗也就凑够了。
人多了，就有江湖，就要争个高下。不是说八旗本来就有高低之分，而是八个旗主有尊卑之分，进而自己旗下的待遇也就不一样。
首先胜出的是镶黄旗和正黄旗，“黄色”在中原，是只有皇帝才能用的“帝王色”，野猪皮也跟风。又因为总镖把子努尔哈赤一直亲自统领镶黄旗，于是镶黄旗地位最高，正黄旗次之。其他几旗地位忽高忽低，随着领导人变动而变动。
有时候总镖把子不爽了，也要给各旗换换颜色。比如皇太极没继位之前统领的是两白旗，继位后就跟别的旗主换了颜色，手底下人员没变动，就是两白旗的旗帜颜色变成了两黄色，于是皇太极手上成了镶黄旗，正黄旗。他儿子豪格统领的正蓝旗也跟着沾光，成为上三旗之一。
皇太极死后，多尔衮辅政时，他手下的两白旗地位上升。到了多尔衮死去，顺治亲政时候，八旗的座次基本就固定下来。顺治收走了正白旗，正白旗成为皇帝直属。于是“上三旗”成了：镶黄旗、正黄旗、正白旗。
再往后，八旗王爷们议事，总要根据跟皇帝亲密程度、尊卑贵贱分出个座次，基本就形成了以下格局：
左边坐四位，依次为镶黄旗、正白旗、镶白旗、正蓝旗。右边坐四位，依次为正黄旗、正红旗、镶黄旗、镶蓝旗。左高右低，左边为尊，右边为卑。一目了然，镶黄为首，镶蓝为尾。
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