自明万历十五年（年），努尔哈赤于费阿拉建立女真国以来，到万历四十四年（年）近30年间，建州的生产力得到了很大的发展。女真各部空前统一，领地不断扩大，财富迅速集中，女真社会的一个强有力的统治阶级集团已经形成，而作为发展和保卫这个国家的武装军队也正式确立了它的组织形式。
这个军事组织形式就是八旗。八旗，是努尔哈赤创立的“以旗统军，以旗治民”的特殊军队。他以八旗制度为纽带，把女真社会的军事、政治、行政统一起来，从而使分散的女真各部联结成一个组织严密的社会机体。
女真人原有的社会组织是族和寨两种形式。“族”是满语称“穆昆”，是按血缘关系由亲族本姓组成的群体。“寨”满语为嘎山，是按地缘关系组成的社会群体。女真人原始狩猎时，不论人数多少都依族寨而行。为了便于管束，出猎以10人为一队，称牛录，由牛录额真统领，照指定方向行事。
虽然说这只是狩猎时一个临时性的组织，但为了生存的需要，却使这个古老的民族，形成了结成群体的传统。努尔哈赤对这种传统的组织形式进行了改造，变成了适应当时战争需要的一种全新的组织形式。
明万历十二年（年），努尔哈赤开始组织军队，每个牛录由原来的10人，增编到人。牛录也不再是单纯的围猎组织，而是以军队的面目出现。牛录的改编，奠定了八旗的雏形。明万历二十一年（连），当努尔哈赤在与九部联军交战时，已经开始按旗兵设伏。
万历二十九年（年），努尔哈赤确定以黄、白、红、蓝四色旗为标志，从此，产生了四旗。后来由于征服和招降的人口不断增加，只有牛录这一级的编制已不适应发展的需要，努尔哈赤于万历四十三年（年），将牛录制度加以扩大和发展，实行三级管理制度。
至此，牛录成为八旗制的基层组织，五牛录为一甲喇，长官为甲喇额真，五甲喇为一固山，长官为固山额真，又称旗主，每旗由人组成。同时，在原有四旗基础上，增加到了八旗，即正黄旗、镶黄旗、正白旗、镶白旗、正红旗、镶红旗、正蓝旗、镶蓝旗。固山额真又称为和硕贝勒，掌管一旗之旗务。
建旗之处，努尔哈赤自领两黄旗，次子代善为两红旗贝勒，八子皇太极为正白旗贝勒，杜度为镶白旗贝勒，莽古尔泰为正蓝旗贝勒，阿敏为镶蓝旗贝勒。努尔哈赤总览大权，统辖八旗。
努尔哈赤时期，军民没有明显区别，民亦军。可以说是全民皆兵。女真人每个旗户都编入各旗之内，这就是每个满族人都有旗属的原因。开始，各旗之间时基本平等的，后来由于旗主的身份不同，正黄旗、镶黄旗、正白旗成了上三旗，而其他旗成了下五旗。上三旗是满族之中的高贵者，或者说是满族内部的统治核心与骨干。
八旗的建立使女真人变成了一个整体，在旗主的管辖下，享有获得土地、奴仆、牲畜和财产的权力，也承担着征战的义务。八旗除了时军事组织外，还具有行政组织的统摄力。
清军入关后，八旗制度变为单纯的军事组织，变成了职业军队，八旗劲旅在痛击沙俄侵略军、收复雅克萨城等反对外来侵略、保卫祖国的战争中立下了不可磨灭的功勋。但满族贵族进军关内各省夺取了最高统治权后，也给八旗带来了灾难。
为了加强对全国的军事控制，清政府把八旗兵半数集中在北京，守卫京城，称为“禁旅八旗”。一半分驻在全国九十多个城市和据点，称为“驻防八旗”。
凡此种种使旗人长期脱离了生产劳动，缺乏生产技能，除了“披甲当差”、“赖饷而食”以外，大部分人无所事事，被迫成为“不仕、不农、不工、不商、不兵、不民”的人。处于这种生活困境的满族驻防旗人，到了晚清时期，有的街头卖艺，有的甚至沿街乞讨。
随着历史的演变，八旗制度中落后的一面也日益明显，严重帝束缚了满族人民的发展，在征战中的作用也愈来愈小。八旗制度与清朝的命运紧密联系在一起，经历了由盛而衰，由衰而亡的整个历史过程。
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