隆裕，叶赫那拉氏，为满洲镶黄旗人，后名静芬，为慈禧之弟副都统叶赫那拉桂祥之女。
光绪十四年，时年二十一岁的隆裕参与选秀，被慈禧指为光绪的皇后人选，而隆裕性格内向，容貌并不出众，肤色黝黑，并不是光绪心中的皇后人选，但是在慈禧太后的威压下，不得不迎娶隆裕。
光绪十五年正月二十七日，光绪帝身着龙袍率领着奉迎大臣们迎接皇后隆裕入宫，同时，瑾、珍两嫔从神武门进入后宫。
瑾、珍姐妹二人，容貌比起隆裕胜出许多，尤其以珍妃光彩照人，美貌动人，光绪帝即使再不重女色，也自然相中了珍妃，在婚期过后，便只宠幸珍妃。隆裕虽为一国之后，但姑母慈禧令她为后，是为了让她成为自己掌控光绪帝的工具，也正如此，虽然隆裕并没有多做额外之事，光绪帝对她厌恶防备。她性格柔弱，在后宫也没有威仪，既不得皇帝宠爱，也不会讨得慈禧太后的欢心，甚至在前期，比起隆裕，珍妃反而更得慈禧看重。但其为人和气，从不与人争执，对待太监宫女也是和颜悦色。
光绪二十六年，八国联军兵临北京城下，隆裕跟随慈禧光绪前往西安。第二年，慈禧与联军谈和，便又返回京城，即使在先前珍妃身死，隆裕仍不得光绪喜爱。
光绪三十四年，光绪帝，慈禧先后逝世，由慈禧太后遗命宣统帝登基，隆裕尊为隆裕皇太后。宣统帝登位时年仅三岁，时年41岁的隆裕也不得不实行垂帘听政，和宣统帝生父载沣共同执政。隆裕虽想培养势力与权倾朝野的载沣抗衡，但有心无力，被载沣提醒下，渐渐退出朝政，只对宣统尽到母亲的责任。
宣统二年，辛亥革命爆发。12月6日，载沣奉隆裕懿旨，先辞去监国摄政王的职位，而久离朝政的隆裕当时反而成为大清事实上的最高统治者。12月28日，隆裕召见袁世凯等王公贵族和大臣，她表态：“顷见庆王等，他们都说没有主意，要问你们，我全交与你们办，你们办得好，我自然感激，即使办不好，我亦不怨你们。皇上现在年纪小，将来大了也必不怨你们，都是我的主意。”说完放声大哭，隆裕最后说道：“我并不是说我家里的事，只要天下平安就好。”初步确定了宣统退位之事。反对共和的恭亲王溥伟求见隆裕，隆裕坚定地说：“彼亲贵将国事办得如此腐败，犹欲阻挠共和诏旨，将置我母子于何地！”随后闭不见人。隆裕虽当时极力促成退位之事，但是心中抑郁，难免伤怀，终究熬垮了身体。
在民国二年正月十七日病逝，时年46岁。谥号：孝定隆裕宽惠慎哲协天保圣景皇后。民国政府以国丧规格处理丧事，与光绪帝合葬崇陵。
民国政府下令全国致哀三日，官员穿孝二十七日，参议院休会一天。袁世凯亲举哀致祭，当时的军政要员也纷纷致电，对隆裕的病逝表示哀悼。
隆裕虽是慈禧的侄女，但她对外界有所了解，并没有盲目反对维新变法，她曾与人国事时，说过：“我知道每一个国家都有一个最高统治者，而有些国家是共和政体，像美国就是，美国对我们很友好。不过遗憾的是现在到美国去的都是些平民，没准人家美国人以为我们中国都是这样的人，我倒真希望能够有几个满洲贵族去，好让他们知道我们到底是个什么样子。”
孙中山评价隆裕说：孝定景皇后让出政权，以免生民糜烂，实为女中尧舜，民国当然有优待条件之酬报，永远履行，与民国相终始。
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