在很多人眼里，一说“八旗子弟”，都会把这个词和“游手好闲”、“不务正业”挂靠在一起，其实，这是一种很大的偏见。清代近三百年的历史，一百多万平方公里的疆域，全是由八旗子弟保卫的。如果没有八旗子弟，大清王朝能够存在吗?何为八旗子弟？清代八旗制度是军政合一、兵民一体的组织，是清王朝立国、维护国家政权之本。清代八旗包括满洲八旗、汉军八旗和蒙古八旗，其在旗者统称为“八旗子弟”。清代的满族都在旗，都是八旗子弟。那些在旗的汉军旗人、蒙古旗人，也是八旗子弟。所以，笼统地说“八旗子弟”如何如何，还要注意到这一点，否则打击面就会太大。
年努尔哈赤以“十三副遗甲”起兵，其势力不断扩大。大约在年建立了四旗，即黄、白、红、蓝。并于年增加为八旗，即在原来的四旗上镶边而成。至此，满洲八旗遂成定制，形成正黄旗、镶黄旗、正白旗、镶白旗、正红旗、镶红旗、正蓝旗、镶蓝旗。八旗制度贯穿整个清代，所有的满族人都被编入八旗，可谓全民皆兵。“旗人”每年国家要给“钱粮”，战时要为国家效力。年，努尔哈赤在今辽宁新宾满族自治县建立了“大金”，史称“后金”政权。年，后金定都辽阳。年，后金定都沈阳。年，皇太极建立了蒙古八旗。年，皇太极又建立了汉军八旗。至此，清代八旗制度基本完善。
八旗的编制分为三级，即牛录、甲喇、固山。牛录是最基层的组织，满语的意思是“箭”。这是女真人的习俗，过去女真人打猎每10个人为一组，其打头的称“牛录额真”。努尔哈赤建立八旗制度之初，就采用了这种传统的方式，将牛录作为一个最基层的组织。按照定制，每一个牛录的兵力为人，其首领称“牛录额真”，汉译为“佐领”;每五个牛录为一甲喇，其首领称“甲喇额真”，汉译为“参领”;每五个甲喇为一固山，其首领称“固山额真”，汉译为“都统”。按照这种编制，我们就可以大致算出八旗兵的人数。一个牛录有人，五个牛录人(一甲喇)，五个固山人。也就是说，一个旗的兵力是人，那么八个旗就是6万人整。最初的满洲八旗兵丁，也就只有6万人左右。如果再加上蒙古八旗和汉军八旗，也就有18万左右的兵力。
在清朝，被编入旗的统称为“旗人”，也就是“八旗子弟”。这些旗人是清王朝的基本军事力量，他们主要负责保卫大清王朝。事实上，清代的八旗子弟，在反对外来侵略，捍卫国家主权，维护国家统一，做出了自己的贡献。清代初年，清王朝为了巩固自己在全国的统治，四处出击，八方平乱。铲除三藩，平定准噶尔之乱，降缅甸、安南、廓尔喀等等，大小战争连年不断。康熙皇帝曾三次亲征准噶尔，乾隆皇帝则有“十全武功”。尽管，清王朝出于封建统治需要，有些战争具有民族压迫的性质，但大多数战争是正义的战争，尤其是清代前期的一些战争。
比如，乾隆皇帝曾自诩“十全老人”，并写有《十全武功记》一文，“十功者，平准噶尔为二，定回部为一，扫金川为二，靖台湾为一，降缅甸、安南各一，即今二次受廓尔噶降，合为十”。其中，平定准噶尔，受降廓尔噶，降缅甸、安南等役，都是无可非议的正义之战。应该说，乾隆皇帝在维护祖国统一，保卫边疆方面做出了一定的贡献。
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