咸丰二年（年），18岁的叶赫那拉·杏贞参加了八旗秀女选秀被选入皇宫，当时的清文宗咸丰皇帝奕詝第一眼看到杏贞后就被她迷住了，直接就把她封为兰贵人。此后杏贞被咸丰宠幸并生育了唯一的皇子载淳（即后来的同治帝），而杏贞也母凭子贵被封为懿贵妃。在咸丰去世后，同治皇帝继位，杏贞也就被晋升成了晚清历史上大名鼎鼎的慈禧太后。
虽然慈禧年轻的时候照相机还没有流入中国，但是慈禧晚年时照相机已经进入中国，老年的慈禧也留下了不少老照片。其实从慈禧的老照片中可以看出来，年老之后的她长相并不出众，可以想见年轻时候的她也未必是倾国倾城，所以慈禧可不是靠美色能吸引住咸丰的，或许第一眼咸丰看中了她的长相，但她日后得宠可并不完全是靠外貌。
有好多人看到慈禧的姓氏为叶赫纳拉氏，都以为她的家族是出身于明末清初时期著名的满洲叶赫部贵族。虽然慈禧的祖上确实出身于叶赫部，不过她的家族可不是叶赫部的贵族，只不过她的家族出身于叶赫部，故此以叶赫纳拉氏为姓氏，她的家族出身于下五旗中的镶蓝旗，在镶蓝旗中她的家族也算不上是贵族，直到后来她成为贵妃，家族才被抬籍到了上三旗之首的镶黄旗中。
其实就从慈禧太后参加八旗秀女选秀就能看出来，她的家族比较没落。
清朝皇帝选妃是从八旗秀女中挑选，按照清宫规矩，八旗之下的女孩年满14岁都要参加选秀，上三旗的女孩是每年要参加一回，下五旗的女孩是每三年参加一回。
虽然被选为秀女有可能会成为皇帝妃嫔，但是要知道这个竞争压力很大的，皇帝又不是会把所有秀女都会纳为妃嫔，主要是挑选一些八旗贵族女孩成为妃嫔，十之八九的秀女最后都不会被选上而沦为宫女。
而如果沦为宫女就惨了，清朝的宫女要至少为宫廷服务十年以上才能出宫，那时候都已经是20多岁的老姑娘，怎么嫁人啊。所以清朝中后期很多八旗女子都不愿意参加宫廷选秀，会通过各种手段逃避选秀，比如会买贫苦人家女孩代替自己女儿入宫等等手段。
慈禧能被选入宫廷则是她老爹惠征所要求的，原来慈禧家族在她的祖父景瑞时期牵扯进了大案之中，其家族背负了很多债务，家道中落，所以惠征为了博取富贵，就主动把女儿送进皇宫当秀女。后来他又买通了内务府的官员，这才得以让慈禧被内务府推荐到了咸丰面前并被看中成为妃嫔。
其实慈禧在面见咸丰被相中封为贵人之后，她并没有获得咸丰独宠，和她同年一起入宫的有后来的慈安太后和庄静皇贵妃，三人一同入宫，慈安直接被封为贞嫔，庄静皇贵妃则被封为丽贵人，从这里可以看出慈安明显初始受封等级比慈禧和庄静皇贵妃高一级。
这和清朝册封妃嫔注重其家族门第出身有很大关系，慈安姓氏为钮祜禄氏，其家族为清朝开国功臣额亦都之后，其家族世代都与清朝皇室联姻，所以她虽然和慈禧还有庄静皇贵妃同年入宫，但是受封等级却比她们俩都高。而且由于家族关系她晋升的也是非常快，不到半年她就被册封为皇后，从慈安被封为皇后来看，虽说跟她的家族有关系，但是也说明了咸丰对她也颇为喜爱才会封她为后。
后来咸丰对庄静皇贵妃也颇为宠爱，庄静皇贵妃比慈禧更早先怀上了孩子，只不过她后来生育了一个女儿，但即便如此她也很快被咸丰晋封为丽妃，而庄静皇贵妃家族和慈禧家族出身差不多，却比慈禧先怀孕先被封妃，这也说明了她比慈禧更受咸丰宠爱。
民间曾一度传言咸丰有了慈禧之后就是“从此君王不早朝”，从上面可以看出来实际上并非如此。在慈禧初入宫时，她并不算太受咸丰喜爱，只能说第一眼被咸丰看对眼了，被封为贵人，但之后她就一度并不受宠，绝不像民间传言的那样让咸丰着迷到“从此君王不早朝”的程度。
可以说慈禧年轻时候的人生并不是很顺利，如果换成是一般女人可能也就认命了，但是慈禧并没有认命。
为了能吸引到咸丰的注意，慈禧算得上是施展出了浑身解数。由于惠征常年在江南地区当官，因此慈禧自幼是随着父亲在江南地区长大，她在江南生活自然也就学会了江南的戏曲小调，要知道清朝时期苏州花船上的艺伎驰名天下靠的就是这些本事。
而清宫中的后宫妃嫔大多是满蒙女子，她们哪懂这些温婉悠扬的江南曲调，所以慈禧少年时在江南地区学的曲调反成了她在后宫中的助力。
在咸丰接手清朝时，大清算是日落西山了，内有太平天国起义，外有列强的欺压，可谓是内忧外患，咸丰这个皇帝当的是非常痛苦，他的精神压力很大。而慈禧在一次游园时，弹起了苏州花船上才能听到的江南曲调，这让咸丰非常的放松惬意，由此慈禧引起了咸丰的
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