一张图看懂八旗制度，先看图后看字。不说话先上图。
最早女真人还没开始琢磨天下的时候，最常干的事儿就是打猎。打猎虽不是打仗，但人多一起打，也要有个章程，否则也乱套了，于是就编成队，以氏族中有名望的人充为头领。这就是牛录制，所谓牛录就是大箭的意思。领头的被称为牛录额真，就是箭主的意思。
后来打仗也用这个编制，仗打得大了，一个牛录不够用了，就搞出了旗。几个牛录跟着一个旗，旗插在哪就奔哪去，不会乱套。
到努尔哈赤时候，根据原先的猛安谋克制改良了制度。所谓猛安就是千夫长，谋克就是百夫长。改良之后层次分明，一牛录规定为人，5个牛录是一甲喇，5个甲喇是一固山。而每个单位的首领，也相应的被称为牛录额真、甲喇额真和固山额真。
这都什么这么拗口。解释下：前面说了，牛录是大箭的意思。剩下的甲喇是“队”的意思，固山就是“旗”，而额真的意思是“主”。不过固山额真意为旗主，但这个旗主和八旗的旗主不是一回事，是上下级关系。这个有点绕，所以到了雍正年间，固山额真被改称固山昂帮，就没有旗主的概念了。
说了半天还是绕，幸好顺治年间都改了汉名，这个大家就熟悉了：牛录额真改称佐领，甲喇额真改称参领，固山额真称为都统。
最早努尔哈赤只建了四旗，分别为红黄白蓝。他把手底下的人都装进这四旗里。可很快，建州女真吞并了除叶赫之外的所有女真，人一下子多了，四旗罩不住了，于是又添了四旗，红旗镶白边，其他三旗都镶红边。
满洲把人丁都归建在旗下，平常都是老百姓，打起仗来全民皆兵。在当时，这导致女真人的战斗力超强。
八旗中除了满洲八旗，还有蒙古八旗和汉军八旗之说。但这并不是说就是三八二十四旗，而是八旗中不但有满人牛录，还有蒙古牛录和汉人牛录，归于原满八旗之中。
最开始八旗都是平等的，没有高低贵贱之分。正黄镶黄两旗的旗主是汗王本人，其他六旗是他的子侄分别任旗主。到了顺治年，顺治把多尔衮的正白旗也抓在自己手里了，这就形成了由正黄、镶黄、正白三旗组成的上三旗，其他为下五旗。简单说，上三旗忙着保卫皇宫和皇帝，下五旗分散守卫各地。
其实除了八旗之外，清朝还有第九旗，也就是绿旗，其实就是绿营。这是清一色的汉人军队，按照明朝的军制以“营”为单位，标志是绿旗。
清朝刚入关时，如果身为旗人，那是绝对的高级待遇。清初各旗大肆圈地，旗人名下都广有土地，还不用交租服劳役，基本上躺着吃就行了。但到了清末，擅长“躺着吃”的旗人基本等同于什么也不会的寄生虫，旗人变成流民、无赖、男盗女娼，甚至在街头饥寒交迫，都很正常。
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