满清的先世女真部落是一个狩猎民族，到了狩猎的季节，女真人会以村寨或者氏族为单位，在有名望的人担任首领进行狩猎。在这个基础上，努尔哈赤创立了四旗制度，初建时设四旗：黄旗、白旗、红旗、蓝旗。后来因为人数不断增加，原先的四旗制度已经容不下这么多人的时候，于是将四旗改为正黄、正白、正红、正蓝，并增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，合称八旗，统率满、蒙、汉军。
八旗分为上三旗和下五旗。上三旗为正黄旗，镶黄旗和正白旗；镶黄旗又是八旗之中的头旗。上三旗由皇帝亲统，所属兵都是皇帝的亲兵。下五旗为镶白旗、正红旗、镶红旗、正蓝旗和镶蓝旗。下五旗由诸王、贝勒、贝子分统。清朝乾隆年间的大贪官和珅是正红旗人；晚清时期的正直的慈安太后和臭名昭著的慈禧太后出自镶蓝旗；著名的相声表演艺术家侯宝林也是镶蓝旗人。
八旗的方位也很有讲究：两黄旗位于正北，两白旗位于正东，两红旗位于正西，两蓝旗位于正南。根据五行相生相克来说，东属木，木克土；南属火，生土克金；西属金，生水克木；北生水，生木克火；中央属土，生金克水。
八旗制度自创立到灭亡，存在了年。是清朝统治的重要军事支柱，曾为清朝的发展和巩固、抵御外族入侵起到了重要的作用。
在晚清时期，八旗曾参与了第一次鸦片战争、第二次鸦片战争、甲午中日战争和八国联军侵华战争。但战绩可谓是差到极致，几乎可以说是屡战屡败。特别是八国联军侵华战争中，八国联军攻陷了八旗军驻防兵力最为雄厚的北京和天津，慈禧太后携光绪帝西逃。八国联军又进攻八旗军驻防的保定、张家口等地，八旗军战败。至此，满清八旗军颜面扫地。
在第二次鸦片战争以后，铁帽子王僧格林沁率八旗军进剿捻军，在多年的战争中，八旗军著名将领损失殆尽。僧格林沁失误被捻军引诱至山东陷入重围，经过著名的的高楼寨之战后，僧格林沁受重伤被16岁小兵张皮绠捕杀，清朝八旗军彻底覆灭。从此以后，清政府只得依靠汉人的湘军和淮军。
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