清朝从建国之始便奉行八旗制度，就是设立正黄、镶黄、正白、镶白、正红、镶红、正蓝、镶蓝共八旗，将旗人编入各旗之中。八旗中的最高长官是旗主。
在清朝前期，旗主拥有很大的权力，可以跟皇帝共同商议和决策国政大事，旗人对自己所在旗的旗主必须绝对服从，比如清初豫亲王多铎是镶白旗旗主，清廷第一文臣范文程正好在他的旗下，多铎利用自己旗主身份，强行占有了范文程年轻美貌的妻子，按清朝对旗主的规定，多铎此举虽然荒唐，却并不违法。
后来经过几代皇帝对旗主权力的分化，从清朝中期开始，旗主已远不如过去风光，但对本旗的旗人，还是有很大的权力。
清朝道光年间，吏部尚书、军机大臣松筠深受皇帝器重，国家大小事宜，道光帝总是要找他商议。但有一段时间，松筠却连续好几天都请假。
一日，道光帝召见军机大臣，结果松筠又不在。道光帝问道：“松筠为什么又没来？”旁边一位军机大臣回复道：“他最近一段时间都没空，正蓝旗（松筠的旗籍为正蓝旗）旗主家在办白事，松筠照例应当前往服丧。”道光帝听完心里自然有点不痛快，于是说道：“你过去看看，如果没什么要紧事，就让他尽早回来上班。”
这位军机大臣得到皇命后，立即前往正蓝旗旗主家找松筠。结果看到松筠穿着一身孝服，哭丧着脸，坐在旗主家大门口敲鼓（丧礼仪式之一）。军机大臣对松筠传达了皇帝的旨意便回去了。第二天，他把看到的情况禀报给了皇帝。道光帝听后大怒，认为该旗主为了自己丧事办的风光，有意侮辱朝廷重臣。不过，按照清朝祖制，旗主对旗下成员确实拥有这种权力，因此也不好责罚该旗主。
于是，道光帝下旨，将松筠抬旗进入上三旗（正黄旗、镶黄旗、正白旗，此三旗由皇帝亲自统领，没有旗主）。松筠终于可以免除继续在原旗主家服丧敲鼓的尴尬了。
到了清朝后期，八旗旗主的权力进一步下降，对自己旗下的成员也不再拥有什么控制力了。旗主在更多意义上，只是代表一种荣誉称号了。
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