在古代，很多皇帝登基后的第一件事，就是给自己修建陵墓。比如秦始皇，他在13岁刚刚登基为秦王的时候，就开始给自己动工修建陵墓。这座规模庞大的秦始皇陵，前前后后修建了39年，直到秦二世二年才修建完成，此时秦始皇都已经去世两年了。
如果用现在的眼光来看，像秦始皇这样13岁就给自己修陵墓的做法，实在是有些不可思议。但是在古代社会，这却是一种十分普遍的现象。古代的皇帝不但给自己修建富丽堂皇的陵墓，在陵墓中往往还会陪葬着许多的奇珍异宝。所以，在古代的盗墓贼眼中，帝王陵寝是最好的目标。
历朝历代的皇室，为了保护皇陵的安全，都会安排专门的护陵人员，并且至少委派一名宗室或者皇室成员担当守陵大臣。例如清朝，无论是关外三陵还是关内的清东陵和清西陵，都设置有专门人员看守。而且，因为清朝的情况比较特殊，为了防止皇陵被破坏，清朝的每一座皇陵都配备有专门的护陵大臣。
清朝时期只有正黄旗、镶黄旗、正蓝旗这样的上三旗子弟，才有资格担任守陵大臣。除了没有设陵的宣统皇帝之外，清朝的祖陵——永陵以及另外十一位清朝皇帝的陵墓，每一个陵墓都设有专门的守陵大臣。这12位守陵大臣的主要职责，除了保护各自所守护的陵墓安全之外，还负责陵园的日常管理和维护。
不要小看这些护陵大臣，虽然他们的工作仅仅是负责守护皇陵，但是他们的武秩品级却非常高，都是正三品的朝廷大臣。按照清朝的官员品级来算，知府的品级也才是从四品，而一个区区守陵大臣都能是正三品，由此可见清朝对皇陵的重视程度。
在清朝时期，皇陵还有一个重要作用，就是用来发配那些夺嫡失败的皇室成员。例如发生在康熙晚年的九子夺嫡，当四皇子雍正登基称帝之后，就将弟弟十四皇子胤禵发配去守陵。这些被派去守陵的皇子，在远离朝廷之后，基本上也就再也难以翻出风浪了。
清朝之所以对皇陵特别重视，是因为清朝实行的也是厚葬制度，所以清朝皇陵中埋藏了众多的珍宝。当清朝还存在时，对于皇陵自然是十分重视，每一座皇陵都派重兵把守。可是当清朝灭亡之后，虽然民国依然给清皇陵安排了守陵大臣，可是相应的护陵卫士却是名存实亡。
因为缺乏守陵力量，清皇陵自然会引起有心人的觊觎。比如孙殿英盗掘清东陵时，当时的守陵大臣就亲眼目睹了一切，可是他却无法做出反抗，因为当时的守陵大臣已经属于光杆司令了，手下根本没有几个人，平时给皇陵做一些修缮加固工作还可以，遇到像孙殿英这样动用军队盗墓的事情，就没有任何抵抗余地了。
到了清朝中后期，清皇陵的护陵人员逐渐变成了“子承父业”，出现了专门守护皇陵的守墓人家族。这些守墓家族不但享受朝廷的俸禄，而且还被允许免除徭役，虽然生活在远离人烟的地方，但是日子却过得十分滋润。
后来在清朝灭亡之后，按照清室优待条件中的规定，这些护陵人员的俸禄改由民国负责安排和发放。再后来随着战乱频繁，民国也无暇顾及这些清朝皇陵的护陵人员，而原来的清朝皇室后裔也无力承担维护皇陵的费用，许多生活艰难的守墓人只好外出自谋生路。原本富丽堂皇的清朝皇陵，因为缺乏修缮、维护也逐渐变得荒废起来。
现在的清朝皇陵已经成为了著名的旅游景区，很多人在参观关外三陵之后都会发现，在清皇陵附近仍然有守墓人的存在。那么，既然清朝已经灭亡了年，为何清皇陵仍有守墓人？他们的工资谁发呢？说起来别不信，这些守墓人中有不少都是自愿的，并没有人给他们发工资，支持他们的是对祖先荣耀的尊敬，才使得他们继续守护在陵墓附近。
现在仍然坚持守墓的只有几户人家了，他们中有一部分人在皇陵景区担任工作人员，还有一部分依靠在景区附近做些小生意谋生。作为延续了数百年的守墓人家族来说，到了他们这一辈，守护皇陵的任务其实已经不是那么重要了，因为清皇陵的保护工作已经划归文物保护部门了。不过，他们持之以恒守护皇陵的精神，还是十分值得钦佩的。
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