唐代诗人白居易于诗中感叹道：“古称色衰相弃背，当时美人犹怨悔”。明末清初一位美丽的女子陈圆圆，因貌美被吴三桂娶为妾室，后来，吴三桂外出征战，又因貌美被李自成的手下掳走，吴三桂打败敌人后将陈圆圆找回，宠爱许久，直至陈圆圆年老色衰，便不再受宠。
清朝清高宗乾隆皇帝是清朝的第六位皇帝，他的本名为“爱新觉罗.弘历”。乾隆登基后相继册封两任皇后，第一任皇后为孝贤皇后，孝贤皇后为富察氏，满洲镶黄旗人。乾隆十三年，跟随乾隆东巡，在回宫的路上不幸去世，乾隆很是悲痛，为她拟定谥号“孝贤”。
孝贤皇后离世后便由满洲正黄旗人乌拉那拉氏继任皇后，她于雍正十二年的选秀中被指给爱新觉罗弘历为侧福晋，雍正离世后，乾隆继位，将乌拉那拉氏立为妃。乾隆十年2月23日，被册封为娴贵妃。娴贵妃被授予执掌六宫事务之责，是清朝第一位摄六宫之事的妃子。
乾隆十三年，乾隆皇帝正式下旨册立乌拉那拉氏为后，主理后宫事务。乾隆三十年，乾隆带领皇后及众妃嫔到江南巡视，那拉皇后不知因何竟在乾隆皇帝面前剪断头发。在清朝时期，只有在皇帝驾崩或太后离世等国丧之时才可以断发。这举动使得乾隆非常气愤，立即派人将那拉皇后送回宫中，从此不得踏出宫门半步，也不得入内探视，与被打入冷宫并无两样。
对于这个事情，乾隆对外界的解释为：去年春天，朕与太后携带皇后与妃嫔南巡，正在大家相谈甚欢热闹非凡之时，皇后突然性情大变，在太后跟前胡言乱语不守孝道，比起之前，行为乖张，让常人无法理解。总的说来即是：那拉皇后突然疯了。
直至乾隆四十三年，乾隆方才道出实情，称那拉皇后突然断发，而皇帝与太后皆平安无事，那拉皇后此行为便是在诅咒自己和太后，但也始终没有说出那拉皇后断发的原因。多年后，突然发生一件事，大家才知晓那拉皇后断发之因。有一人名为严譄，年轻时担任都察院的书吏，后又在一家旅店做账房。
他在坊间听闻百姓传闻皇后断发之事，则将自己所听所闻记载于奏折之中，并交于大学士转交给乾隆，乾隆一看奏折的内容，立刻派人将严譄抓捕入狱。严譄入狱后，所写的供词中称：乡里之间皆传闻，皇上在江南看上一个烟花女子，并要将她纳为妃子，那拉皇后听闻自然是不答应，便劝阻皇上，皇上不应，那拉皇后就将头发剪断，以表决心。
皇后断发后，乾隆大怒，将那拉皇后送回皇宫，囚禁在自己殿内。不止囚禁，乾隆还收回皇后的四份册宝并将其销毁，册宝是证明皇后身份的东西，虽未正式宣告，但收回册宝便相当于废后。后又将那拉皇后身边的十名宫女撤去八人，仅留两人在皇后身边照顾，调走太监和厨师，皇后宫中的饭食只能由御膳房提供，这样的待遇，比起低等的答应还不如。
乾隆南巡归朝后，一心想要废后，朝臣纷纷下跪劝阻，因皇后为国母，并不是轻易便可废除的。朝中各元老皆上奏乾隆，为那拉皇后说情。其中刑部侍郎阿永阿在上奏前很犹豫，担心连累自己年迈的母亲，他的母亲便宽慰他，自己是母亲，皇后更是天下的母亲。尔后，乾隆见朝臣都为皇后说话，废后之事便暂且搁置，一怒之下将大臣们处置，而阿永阿则被流放至黑龙江一带。
对于这个悲剧，乾隆、太后及那拉皇后本身都有责任，一是乾隆对于后宫关系的处理不妥帖，见那拉皇后年龄大了，不似从前一般年轻靓丽，对她的态度也有所改变，只一味专宠令妃，并要封其为皇贵妃，皇后在世时便册立皇贵妃，这样的事是史无前例的。在太子之事上拖泥带水，那拉皇后无法得到皇上宠爱，害怕自己的儿子也错失太子之位，于是心中烦闷。
二是太后对于后宫的治理不当，太后是后宫中权利最高之人，在立令妃为皇贵妃之事上应加以劝阻，但太后只一味地顺着乾隆，在皇后心中出现问题时不及时调节。三是那拉皇后自己心胸狭隘，做事冲动，即使令妃升为皇贵妃也依然无法动摇中宫皇后之位，而在太子之事上过于心急。
乾隆三十一年，那拉皇后病死在宫中，乾隆此时正在打猎，听闻消息后并无伤心之意，也没有回京，而是继续打猎，安排内务府打理丧事，并称那拉皇后的丧事不算国丧，不必百姓为之服丧，丧礼仅在宫中即可。
回宫后下达七个命令,一：丧事不能按照皇后制度举办，仅以皇贵妃制度办理。二：那拉皇后的棺椁不能下葬于裕陵地宫。三：不能有自己的地宫，与他人合葬。四：没有谥号，那拉皇后是清朝唯一没有谥号的皇后。五：不设神牌，不允许后人祭祀。六：棺木为劣等材质，按照皇贵妃制度办丧，应使用金丝楠木做棺椁，而那拉皇后的棺椁不过杉木而已。七：出殡不可张扬。
那拉皇后的冲动将自己害得即使死后也不得好过，并且连累自己的十二阿哥永璂永生不得父皇重视，十二阿哥长大后，乾隆并不予其爵位。十二阿哥终日郁郁寡欢，心中一腔抱负却无处可施，于是年纪轻轻便去世，年仅二十五岁，其丧事也极其冷清。
参考资料：
《清实录》
《乾隆时期：内务府奏案》
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