鳌拜的叔父费英东早年追随努尔哈赤起兵，是清朝的开国元勋。鳌拜本人随皇太极征讨各地，战功赫赫。他参加过崇德二年（公元年）的皮岛战役。当时皮岛守备森严，清军久攻不下，鳌拜请为先锋，誓言：“不得此岛，勿复见王”。乘舟渡海，直冲敌阵，战斗时，鳌拜大呼，冒矢石勇敢搏战，跃登城墙，敌兵大败。清军攻克皮岛，皇太极十分欣赏鳌拜的英勇善战，论功行赏，封三等男，赐“巴图鲁”号。
鳌拜以后又屡建大功，崇德六年，松锦会战中，他“以步战败明军步军营，功最”。明总督洪承畴率大军十三万来援，皇太极亦亲率大军应战，鳌拜“辄先陷阵，五战皆捷”，明军败遁。皇太极命鳌拜追杀，又获全胜，“擒斩过半”。八年，随阿巴泰征明，入长城，围北京，攻掠至山东、兖州、临清而返。
顺治元年，清兵入关后，考核群臣功绩。鳌拜“以忠勤戮力，晋一等子”。后随阿济格征湖北，破李自成军，又随豪格入四川，与张献忠战于川北西充，“大破之，斩献忠于阵”。
鳌拜不但是一员骁勇战将，而且也是皇太极的心腹。皇太极死后帝位继承发生问题。皇太极长子肃亲王豪格与皇太极之弟多尔衮争立。正黄旗与镶黄旗拥立豪格（索尼、遏必隆、鳌拜属两黄旗），而正白旗与镶白旗拥立多尔衮。当时恰值李自成打进北京，明朝覆亡，满族统治者在关键时刻，互相妥协，将矛盾缓和下来。豪格和多尔衮都不当皇帝而让皇太极第九子六岁的福临继帝位，是为顺治帝，避免了关系破裂而喋血萧墙。鳌拜始拥戴豪格，继而拥戴福临。他是黄旗的重要代表，是效命疆场，为清朝争夺江山的元勋。
鳌拜也可算是一个能臣了，而且本无大罪，只是跋扈，并无谋逆，贪墨的罪，比熙朝其他的罪臣如：明珠，索额图的罪轻的多。康熙晚年也称：“我朝从征大臣中，莫过与鳌拜巴图鲁者”“鳌拜功劳显著，应给世职。”雍正执政后赐鳌拜祭葬，复一等公，世袭罔替。
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