一般来说，皇后作为一国之母，理应出身高贵，历代皇后都是出身名门，如清朝乾隆皇帝的孝贤皇后就属于镶黄旗三旗，祖父曾为太子太保，可谓是出身显赫。但是有一个王朝，他们的妃子，甚至是皇后，大多数都是平民出身，没有任何背景。这里，便是大明王朝了。但事情没有绝对，因为在明朝初期，也曾出现过出身高贵的皇后。
如明成祖朱棣的仁孝皇后徐氏，明兴宗朱标的孝康皇后常氏。她俩一个是中山王徐达的长女，一个是开平王常遇春的长女。除此之外，《明史》上记载的四十余位妃子，都是民间女子。据记载，从建文帝到崇祯帝，这十五位皇帝的初婚皇后中，有三位是平民百姓的女儿，五位是基层官员的女儿，剩下的七位则是没有实权或者是低阶武官的女儿。
《明史·后妃传》记载，洪武元年，明太祖朱元璋组织修撰《女训》，作为管理后妃的家规，制定了所谓的“铁律”：“凡天子、亲王之后、妃、宫嫔，慎选良家女为之，进者弗受。”为了避免重蹈覆辙，朱元璋尽量避免后代与世家大族、贵族联姻。这是朱元璋有鉴于两汉、北周，唐朝等朝代外戚干政的后果。
因为一旦外戚势力形成，江山易主。别的朝代或多或少都有后宫干政的情况，但是在明朝两百七十六年的历史上，却从来没有出现过一位女性后宫干政，这肯定和明朝的皇后选拔方式有关。那些原本地位不高的皇后们，突然得到了最高的位置，顿时心满意足，为了保住自己来之不易的位置，谁敢和外戚勾结，简直是自寻死路。
另一方面，皇后从民间选出来，可以增加皇族在民间的影响力，让百姓觉得皇帝也是有一半的民间血脉，更容易被百姓接受。这一点，从明朝的农民起义就能看得出来，而且从基因遗传学的角度来看，皇后是从民间选来的，这样既能杜绝近亲结婚的可能，又能提高后代的质量。正因为如此，明朝的皇帝才不会出现白痴、无能、残暴的皇帝。
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