清朝皇帝的后妃是通过选秀女而进入宫中的。选秀女始于顺治帝入关以后，凡是八旗女子，每三年选一次。挑选秀女对于全国各地的旗人来说，是非常重要的事情。今日是贫苦人家，明日便可飞上枝头做凤凰，贵为皇亲国戚。一旦晋选或是晋升为皇后，便享万世之尊，母仪天下。清代后宫，上至皇后，下至宫女，都是出身于秀女。由此，选秀成为清代皇室婚姻的重要组成部分。
皇太极清朝入关前，婚姻不受血亲关系的限制，当时五宫当中的孝端文皇后、孝庄文皇后、以及孝庄皇后的姐姐海兰珠均嫁给皇太极为妃。入关以后，受中原儒家伦理思想的影响这种血亲关系的联姻逐渐遭到禁止，如康熙年间规定，阅选秀女时，有系后族近支或母系宗室爱新觉罗之女者，都需要声明。乾隆二十三年规定，以后选阅秀女之年，将各旗佐领下附入其额鲁特及岁之女一同入选。四十二年规定，现在挑选京师回子秀女，俱归内务府佐领下办理，其住居键锐营之新旧番子，遇挑选秀女，著归入正黄旗满洲都统办理。嘉庆时期则规定，挑选秀女，皇后、皇贵妃、妃、嫔的亲姐妹加恩不在挑选范围之内。由此可见清朝的选秀女制度并不是一成不变的，也不是一蹴而就的，而是经历了一个长期的过程，才逐步成熟。
社会的进步，经济的发展促进了人口的增长，所以选秀女的工作也成了负担。到嘉庆时，规定所选秀女按照父位官职的高低进行遴选，从嘉庆年间开始，一直到清灭亡，八旗选秀女的范围也没有多大的改变。
满清王朝选秀女并不是杂乱无章的，而是有严格程序的。
首先，户部应详细了解选阅女子的年岁，母家情况，然后上报皇帝，由皇帝决定选阅时间，有残疾不能入选者，必须经皇帝决定才可以不参加选秀女而另行婚嫁。
各旗选阅的秀女，要提前送到京城，在选秀的前一天，要由该旗佐领排好秀女所乘车辆的顺序，按旗别分类。假如待挑选的是正黄、镶黄两旗，则正黄旗满洲为一队，正黄旗蒙古为一队，正黄旗汉军为一队，依次排好顺序，镶黄旗跟在正黄旗的后边。车辆全部排好后，鱼贯而行，从皇城后门一直到神武门外，守门士兵打开门，虽至半夜，但每辆车旁都有两个灯笼，标着秀女所属的旗份。士兵按照旗别将秀女安排好。秀女在士兵的引导下由神武门出东华门，再由崇文门大街绕行到神武门外的出发地。这一段路程约需要大半天的时间，等入宫的秀女也被阅看完毕，正好乘车回家。
凡是初选记名者，无论能否中选，在第二次复选期间不得随意嫁人。对于残疾不能入选者，需要经过族长、领催，骁骑校、佐领等逐级奏明理由，然后经过户部审查，如确定情况属实，方可不参加选秀。
一般来说，应选秀女在神武门内下车后，步行至顺贞门外等候，户部官员将他们按五人一班排好队，由太监领入宫中。秀女每班五人，立而不跪，以便于皇帝审阅。如皇帝中意者，留牌子，牌子上写着秀女的母家情况，旗名。被留牌子的秀女还要再次复选，复选没有通过者，便被撂牌子。
《养吉斋丛录》曾记载嘉庆道光年间选秀女的经过。
“挑选八旗秀女时，每日选两旗，以人数多寡匀配，不序旗分也。挑选之前一日，该旗参领、领催等先排车，如调正黄、镶黄两旗，则正黄之满、蒙、汉分三处，每一处按年份册分先后排定，然后车始行。首先是正黄之满洲，继而蒙古、汉军。接着是正黄之满、蒙、汉，鱼贯衔尾而进。车数双灯，各有标志。日夕发轫，夜分入后门至神武门外，侯门启，依次下车而入。其车即由神武门夹道出东华门，有崇文门大街直至北街市，还绕入后门而至神武门，计时已在次日巳午之间。选毕者，复依次登车而出，各归其家。虽千百辆车，而井然有序，俗谓之排车……入选女子入神武门至贞顺门外恭候。有户部司官在彼管理。至时太监按班引入，每班五人，立而不跪，当意者留名牌，谓之留牌子，定期复看，复看而不中意者，谓之格牌子。其牌子书某官人之女，某旗满洲人。入选秀女，获得赏封有号者，至死不得出宫另嫁。被选定皇后的秀女，还必须通过大婚礼，则大清门、午门入宫，至清宁宫完婚。”
由此可见，清代选秀女是十分严格的。
中选的秀女入宫后得到的封号一般是答应、常在、贵人之类，以后可以晋升为嫔、妃、贵妃、皇贵妃、乃至皇后。但秀女入宫并不一定嫁与皇帝，也可以嫁给皇子皇孙，将来皇子一旦即位，他们便成为后妃。一般来说，清朝近支宗室的嫡福晋都是秀女出身。
选秀女制度是一场悲剧
选秀女给普通旗人创造了与皇室联姻的机会，一旦入选，便可享一世荣华富贵，如果是小皇帝在位，入选的秀女还有册封为皇后的机会，清朝的顺治、康熙、同治、光绪的皇后都是直接从秀女中选出来的。所以说选秀制度是一种提升门第的机会，有利于稳定两族关系，对于普通旗人来说有着深远的意义。
但是选秀制度也存在着一定的弊端。
笔者认为：品德和门第是选秀的两条重要标准。品德要求宽仁、孝慈、温恭、淑慎，当然门第也非常重要。光绪帝的隆裕皇后，虽然其貌不扬，但因是慈禧皇太后的亲侄女，虽不和光绪帝的心意，但也被立为皇后。这种强制婚姻在大清朝无处不在，它酿造了多少秀女与皇帝的爱情苦酒。
那时候人们没有婚姻自由，不能选择自己心爱的男子终守一生，当然也有极少数的秀女与皇帝情投意合，幸福终老。但绝大部分都是带着一种无奈、失落、和对紫禁城的神秘感进去的，她们一入皇门深似海，从此萧郎是路人，很多直到终老都没见过皇帝一面，或者成为皇帝玩弄的对象。她们没有属于自己的爱情，只是按照自己的宿命侍奉着这个在自己生命中或隐或现的夫君。当然并不是独有紫禁城的女人这般无奈。高高在上的皇帝又如何？同治帝虽然按照自己的心愿选择了自己喜欢的阿鲁特氏为后，但是因母亲慈禧皇太后对于皇帝感情的干涉，最终阿鲁特氏与同治皇帝不能幸福终老。光绪皇帝被迫立慈禧太后的侄女为后，帝后两人都生活在痛苦中，哪有幸福可言。所以说，秀女制度在一定时期对一部分的人不得不说是一场悲剧。
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