曾纪泽是曾国藩的长子，自幼勤奋好学。三十二岁时，在曾国藩的影响下，靠着一部英文字典和一本《圣经》，开始自学英语发音，达到了能用英语交谈、写作、核对外交文件的水平。
阿古柏因为背后有英国与俄国的支持，入侵了新疆以后，俄国这时候也趁火打劫，想分一羹，侵占了新疆西部伊犁。清政府多次要求他们归还伊犁，俄国却多次寻找借口，就是赖着不走。后来见清政府态度强硬，就许诺清政府若收复乌鲁木齐我就就立刻归还伊犁。于是就有了左宗棠抬着棺材去收复新疆。
曾国藩新疆已经收复，左宗棠要求伊犁驻俄司令，归还伊犁。可俄国以事关重大为借口，要求清政府派谈判大臣前来谈判。
清政府只好委派吏部侍郎完颜崇厚为头等钦差大臣，年10月赴俄国彼得堡，谈判伊犁事项。
完颜崇厚出身满洲贵族，镶黄旗人，他是清廷里极少数出过洋的人，在清政府眼里是个外交人才。
当时，崇厚正在巴黎，在去俄国前，曾与中国另一位驻外大臣郭嵩焘见过一面。郭嵩焘问他你这次去俄国，有没有准备好谈判伊犁具体事宜？崇厚只说“伊犁重地，岂能不收回”之类的话，郭嵩焘心里有点担心了，谈判伊犁如此大事，崇厚怕是把问题想的简单了。
完颜崇厚临行前，恭亲王奕交代，只要能将伊犁要回来，保住朝廷的体面，其他的细枝末节大可不必较真，崇厚可能只记住了不必较真。刚到彼得堡，崇厚又收到了左宗棠的亲笔信，信中千叮咛万嘱咐，要他在谈判中采取较强硬的态度，千万不要和俄国人讨价还价，必须让其交还“伊犁全境”，信的末尾还提醒崇厚，千万别陷入俄国人设的圈套。这位崇厚大人没把左宗棠的话当回事。
负责与崇厚谈判的俄国代表是外交部代理大臣格尔斯，一番你来我去的谈判后，格尔斯很快发现崇厚对于谈判方案没有认真研究过。
当时，俄国刚刚结束与土耳其的战争，虽然胜利了，但国力消耗很大，俄国根本不想与中国对战，只想早点结束谈判，可惜，这位清朝贵族崇厚对这一切都没有深入了解。
左宗棠俄国将一份拟好的《里瓦吉亚条约》摆到了崇厚面前，完颜崇厚，看见条约的第一款写明了愿将伊犁归还中国后，就不再往下看了。在他看来，只要收回伊犁，就算完成使命，于是就在条约上签了字，擅自启程回国了。
根据条约，中国割让伊犁以南和以西的大片土地，向俄国赔款五百万卢布，俄国商人到新疆和蒙古等地经商全部免税，允许俄国经新疆到天津、汉口和西安陆路通商。这表明，大清国虽然从名义上收复了伊犁，但俄国人控制伊犁的局面几乎没有任何改变。
条约签订的消息就传回了国内，恭亲王奕看了条约的内容后，气的吐出一口老血。
左宗棠更是气得不行，他上书朝廷，要求修改崇厚与俄国签订的条约，把失去的主权收回来，如果不行，就派兵直取伊犁，以武力收回伊犁。
恭亲王奕清政府最后重新物色人选，经过一番考量后，最终派出了当时任英法公使的曾纪泽（曾国藩的儿子）。
接到朝廷的任命后，曾纪泽知道此次谈判困难重重，因为要推倒以前的谈判所有内容。曾纪泽详细研究了崇厚所订的条约和伊犁一带的地形，还购买了有关新疆一带的英文、俄文以及中文地图，将其作了细致的对比。这样一来，对于谈判的具体方案，要做到了如指掌。
曾纪泽出发前，他自己决定在边界问题上寸步不让，在贸易问题上讨价还价，在赔款问题上可以商量。
俄国方面他们认为，在这次谈判中，必须对曾纪泽施加压力，才能顺利的在谈判中取胜。
光绪六年（）六月，曾纪泽一行启程前往彼得堡再次谈判谈判。曾纪泽首先说明了奉命赴俄改约的来意，要求他们向俄国沙皇转交国书。
曾纪泽格尔斯听后，非常霸道地说：“崇厚贵为全权大使，他已经在条约上签了字，我国的皇帝也已经批准了，还有什么好商量的？”
曾纪泽针锋相对：“各国签订条约都需要经过双方政府批准，方可生效。崇厚未请示朝廷，擅自签订条约是越权行为。现在我们皇帝认为有些条款需要修改，这是符合国际公例的。”
一旁的热梅尼早就忍不住了，他责问说：“各国订立条约，是可以修改。但你们朝廷要将全权大臣定罪处死，废除已经谈判好的条约，这样做有悖国际公法。况且你们中国现在正在增兵备战，哪有和平谈判的诚意？”
见热梅尼恶人先告状，倒打一耙，曾纪泽便冷静地说：“崇厚违背朝廷旨意，越权行事，这完全是他咎由自取。以中国之法，治中国之臣，和外国没什么关系，你们无权干涉。何况，现在考虑到贵国的颜面，我们已经将崇厚释放了。再说，我们在自己的国土备兵，主要是防卫边疆乱党。
曾纪泽俄国的谈判官员热梅尼说：“既然你们已经备战，那我们也要派兵备战，这是你们所挑起的，你们要负全部责任。”
曾纪泽对俄国人的花招早已看得透彻，他毫不示弱，态度强硬地回答：“如果两国间不幸发生战争，中国用兵向俄国索还土地，那就什么地方都可以索取，决不只限于一个伊犁。”
面对俄方代表的傲慢蛮横与威胁恐吓，曾纪泽不卑不亢，毫不示弱，在他的据理力争下，俄国最终答应归还伊犁。
伊犁谈判，算是晚清外交史上的一次小胜利。让沙俄将已经吞入口中的东西又吐了出来，曾纪泽也被大家称为“虎口夺食第一人”。
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