在天山北部，有一片东西长公里、南北最宽处公里，面积5.64万平方公里的河谷地带——这就是著名的伊犁河谷。这里土地肥沃，水源充足，草原辽阔，物产丰富，素有“塞外江南”“苹果之乡”“天马故乡”等美誉。
这一系列美誉的得来，与清朝第一任伊犁将军明瑞有很大的关系。
一
明瑞是字筠亭，满洲镶黄旗人。他出身名门望族，父亲是一等承恩公傅文，叔叔是一等忠勇公傅恒，姑姑是乾隆皇帝的孝贤纯皇后，福隆安、福康安、福长安等清朝名臣是他的堂兄弟。所以，明瑞的人生起点明显比别人高。
最初，明瑞以官学生的身份承袭了父亲的一等承恩公爵位，不久又奉命以副都统衔担任领队大臣，出征阿睦尔撒纳。一年后，阿睦尔撒纳被清军击败，明瑞胜利班师，被乾隆皇帝提拔为户部侍郎、参赞大臣，公爵前加上“毅勇”二字，变成一等毅勇公。
我们知道，乾隆皇帝自称“十全老人”，立下“十全武功”，这说明他在位期间发生了不少战事。明瑞作为一名杰出将领，屡次参加远征。年，他再次奉命出征小和卓霍集占，增援定边将军兆惠，击败小和卓霍集占，因功赏戴双眼花翎，加赠云骑尉世职，擢升为正白旗汉军都统，画像陈列于紫光阁。
年，清廷第一次设立伊犁将军，作为当地的最高军政长官，全称为“总统伊犁等处将军”，其职权是“节制南北两路，统辖外夷部落，操阅营伍，广辟屯田”。在伊犁将军之下，设都统、参赞大臣、办事大臣、领队大臣等职，分驻天山南北各地，管理本地军政事务。
明瑞奉命出任伊犁将军，加赠骑都尉世职。由此，明瑞成为清朝历史上第一任伊犁将军。
二
在担任伊犁将军5年期间，明瑞赤胆忠心，敢于直言，向乾隆皇帝提出了大量涉及防务、屯田、开矿、开办牧场、审理案件、维护驿站等诸多问题的奏折，达多件，几乎两天发出一道奏折。
按照清廷的初衷，是想把伊犁将军依照各省驻防将军衙门的成规设置办事机构。明瑞认为这不妥，奏报乾隆皇帝称：“伊犁毕竟地处边陲，不同于直省，且各部落游牧兵丁之孳生牲畜甚多，理合有别于直省，为便利起见，理合通融办理，请旨定夺。”在明瑞看来，需要强化伊犁将军的衙门功能，提高伊犁将军的权限，调遣更多官兵来到伊犁，加强对边疆地区的管理。
乾隆皇帝同意了明瑞的建议。随后，一大批弓马娴熟的官兵携带眷属来到伊犁，驻扎下来，加入建设边疆地区的队伍。
当时，清廷将伊犁作为发遣犯人的目的地。明瑞奏报乾隆皇帝同意后，允许这些犯人携带眷属来到伊犁。他们在伊犁安家下来，开垦荒地，种植农作物。伊犁又多了一支建设大军。
边疆地区地广人稀，水草肥美，适合发展畜牧产业。明瑞想方设法从外地引进大量牲畜，分给驻防各营、屯田民众。这些牲畜繁衍下来，出现了“风吹草低见牛羊”的景象。
在明瑞的努力下，伊犁人口逐渐稠密起来，曾经荒凉的伊犁河谷变成了良田炊烟、鸡鸣畜叫的塞外粮仓，被誉为“塞外江南”，有力地促进了伊犁的土地开发和经济发展。
为了加强伊犁的驻防能力，年，明瑞在伊犁河北岸兴建了一座惠远城，并将伊犁将军衙门从伊犁转移到惠远城，这是伊犁九城中的第一城。随后，明瑞又陆续修建了伊犁九城中的宁远城（今伊宁市）、惠宁城（今伊宁市巴彦岱镇）、塔勒奇城（今霍城县境内），组建了厄鲁特营、察哈尔营、锡伯营和索伦营等军队。
在明瑞的苦心经营下，边疆地区“劲旅棋布，城廓星罗，宣国威于边疆，开一代之胜举”。
三
当明瑞担任伊犁将军期间，清朝与缅甸发生战事。虽然清军兵力占据优势，但在水土不服等不利因素的影响下，屡屡失败。
年，明瑞奉命奔赴云南前线，转任云贵总督兼任兵部尚书，率领清军与缅甸军队作战。
明瑞的指挥才能确实不错，很快就扭转战局，取得了胜利。乾隆皇帝大喜，封为一等诚嘉毅勇公，并赏赐黄带、宝石顶、四团龙补。遗憾的是，年，明瑞被缅甸军队重兵包围，力战受伤，随后自缢身亡。
乾隆皇帝闻讯，哀伤不已，为包括明瑞在内的阵亡将领建立祠堂。他亲自前往明瑞府上奠酒，追加谥号为“果烈”，还写诗赞曰：“恨遇忌功者，逍遥河上陈。力战绝后继，终焉捐其身。于尔无悔怨，于我增悲辛。不须读杜牧，谓过赵使君。”
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