明清交替之际，建州从白山黑水间崛起，一统天下之心从来没有停止。由浙江人毛文龙在皮岛建立的海上基地是威胁努尔哈赤的重要战略地域。鳌拜作为镶黄旗的猛将亲自握着刀和盾牌，乘坐木船登陆皮岛，奋勇冲杀，因勇武被封为巴图鲁。因军功升迁的鳌拜，正式晋升到中级军官阶层，获得了皇太极的重视。
不过镶黄旗的鳌拜因拥立豪格一派，与多尔衮并不是一个派系，但是却获得了顺治皇帝的重视。在顺治皇帝早逝的时候被册封为四大辅佐大臣之一。其中索尼是正黄旗，鳌拜是镶黄旗，苏克萨哈是正白旗。四个人都是皇帝掌握的上三旗的功臣贵勋，但并不是爱新觉罗的宗室。清朝进入关内十八年，代表封建皇权的上三旗一举压倒下五旗。下五旗的旗主虽然享受高贵封号和赏赐，但是皇权却在进一步强化，四大贝勒共同议政已成过去。但是皇权集中的趋势下斗争并没有停止，只是不再是八旗相互之间，而是缩小到上三旗内部，表现为皇帝与辅政大臣之间的斗争。
顺治遗留的四大臣都是以战功为发家，并与满族古老传统相联系，与不断发展的经济和文化制度总趋势却格格不入。比如顺治时期每年殿试录取的进士有四百人，到了鳌拜当政时期只有区区的一百五十人。因为郑成功进攻南京时候，江南士民响应，事后牵连很多，这也是金庸笔下的鹿鼎公的时代背景。另外鳌拜提倡恢复太祖时代的制度这与统一时代的国家上层制度建设也并不匹配。
鳌拜清除政敌，把自己的党羽进入三大院各部任职。鳌拜弟弟穆里玛封靖西将军是八旗中的著名将领，他的儿子与顺治帝的女儿结婚。到了年鳌拜在群臣向康熙朝贺新年的时候，已经身穿黄袍，只是帽珠不同而已。
不过鳌拜的对手是康熙的祖母孝庄皇太后，她是皇太极的妻子，顺治的母亲，自然不会让外姓的鳌拜来夺自己孙子的权。孝庄皇太后为人精明能干，善于利用各方关系，在顺治年幼的时期就周旋于多尔衮、济尔哈朗等权势集团中间，度过多次政治旋涡。
鳌拜的复古运动自然是为自身集团分得利益，但是满族统治者新的一代已不留恋关外生活和传统，这与鳌拜企图恢复旧时代的政策必然违背。也正是这种趋势下，康熙才有了索尔图、明珠等新的心腹力量的支持。索尔图是索尼的儿子，又是康熙的皇后的叔父。明珠是康熙侍卫，刑部尚书。一个新的势力集团已在康熙身边形成，再加上京师的卫戍权已归康熙亲信掌握，鳌拜与康熙的斗争力量天平正在倾斜。
鳌拜另外一个失策在于他排挤汉官，被舆论所不容。年康熙与索额图等人定下计谋，在宫中布下少年，并将鳌拜党羽一网打尽，宣布鳌拜三十项罪状，将他永远拘禁。鳌拜之前逼死苏克萨哈、圈占土地的政策被平反，自己也成为阶下囚。
鳌拜作为皇太极时期发迹的军功将领，并在多尔衮和顺治时期栽过跟头，却在康熙时期忘记了伴君如伴虎的危险，最终栽在了小辈康熙的手里。鳌拜集团的覆灭除了他个人的原因之外，还与他狭隘的政治眼光有一定联系。统一安定的大趋势和皇权集中注定鳌拜前半生荣耀，后半生却悔恨到老的悲惨结局。
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