在不少清代影视作品中，我们经常见到“旗主”这个词儿，从字面意思理解就是八旗某一旗的实际执掌者。旗主在清代史料中经常出现，不过这里有一个时间节点，那就是康熙之前经常提到，康熙以后就很少出现了。
旗主的产生
旗主是和满洲八旗制度一同产生的，努尔哈赤建立八旗制度后，自领两黄旗，以贝勒们分掌六旗。比如大贝勒代善掌正红、镶红两旗，二贝勒阿敏掌镶蓝旗，三贝勒莽古尔泰掌正蓝旗，四贝勒皇太极掌正白旗，褚英的长子杜度掌镶白旗。
此外，努尔哈赤晚年将自己的两黄旗分为四份，其中三份分给阿济格、多尔衮、多铎三兄弟。
也就是说，八旗制度建立之初，代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极、杜度、多尔衮三兄弟就是首任旗主。皇太极继位后，先后对阿敏、莽古尔泰等贝勒实行打压，剥夺了他们的旗主之位。将镶蓝旗划给了济尔哈朗，将正蓝旗划给了长子豪格。又将两黄旗和两白旗互换，使得两黄旗成为了皇帝亲领的上两旗。
顺治皇帝亲政后，清算多尔衮，将正白旗又纳入皇帝亲领，至此两黄旗和正白旗成了皇帝亲领的上三旗，其他的则为下五旗。
顺治时期，随着开国功王的先后凋零，下五旗旗主的人选也随之发生了改变，但基本上都是原旗主的后人。严格意义上来说，顺治是最大的旗主，但因他是皇帝，所以也就没有旗主的说法。
旗主的权力
后金时期，旗主握有极大的权力。八旗制度是一个集经济、军事、社会为一体的组织，八旗旗主对旗内事务享有绝对的话语权。甚至可以这么认为，八旗旗主对旗下人员有生杀予夺的大权，就是努尔哈赤和皇太极也不能干预旗内事务。
旗主贝勒握有一旗或两旗，就意味着握有兵权。这一点在努尔哈赤去世后尤其明显。皇太极继位后，虽然名义上是大汗，但实际上还要看代善、阿敏、莽古尔泰的眼色。
这就是皇太极继位之初，三大贝勒和皇太极平起平坐的根本原因。此后，皇太极采取措施，打击阿敏、莽古尔泰以及代善，至改元称帝后，才在一定程度上集中了皇权。
清入关后，中原尚未大定，八旗军队仍是朝廷的绝对主力。这些八旗旗主王爷们率领本部官兵南征北战，为大清统一中原立下过赫赫战功。但同时，这些八旗旗主的势力也与日俱增，不但能左右朝政，而且还在一定程度上制约皇权。
从努尔哈赤时期一直到顺治朝，是八旗旗主权力最大的时期，下五旗也有能力和皇帝的上三旗相抗衡。
康熙以后旗主的情况
清初时期，八旗旗主上马治军，下马治国，议政王大臣会议为这些旗主王爷们提供了权力的温床。顺治帝临终前鉴于睿亲王多尔衮主政时期的弊端，遗命索尼等四人为辅政大臣，将宗室王公排除在权力核心之外。
康熙初年，八旗旗主地位虽尊，但远离朝政，逐渐被边缘化。康熙亲政后，又对八旗制度加以改革，对下五旗采取化整为零，各个击破的原则。康熙中期，随着各皇子逐渐成年，康熙将这些年长皇子分封到下五旗。
八旗各旗的基本组成单位是“牛录”，努尔哈赤时期，每个牛录的人数是人，五个牛录组成一个甲喇，五个甲喇组成一个固山（即旗的意思）。这样算起来，一个旗的共有25个牛录。这是个大概的数字，随着八旗人丁繁衍，牛录的数量也在不断扩大。
康熙将下五旗各旗的牛录拿出来分封给了年长皇子，打个比方，比如将正蓝旗的10个牛录分给皇三子，或是将镶红旗的8个牛录分给皇四子等等。而且随着年长皇子的不断增多，一个旗中往往会分给几个皇子。康熙将皇子分封到下五旗，无形当中就削弱了原有各旗旗主的实力。
这样一来下五旗各旗中就形成了几个旗主共存的局面，久而久之，旗主王爷也就成了个摆设，旗主的这个称呼也很快淡出了人们的视线。
为了更好的限制旗主的权力，康熙帝还完善了八旗的管理制度。关外时期旗主是各旗的最高统领，管理所有旗务。但康熙以后，形成了以都统管理实际事务，旗主只是个名义头衔而已。
我们在清代史料中，经常能见到比如镶蓝旗满洲都统、正红旗蒙古都统等。这些都统实际上才是各旗的最高行政长官。旗主和皇子虽是名义上的主子，但不能具体参与旗务。而都统管理实际事务，却没有旗主这个名义，达到了了相互制约牵制的作用。
雍正、乾隆两朝，又对下五旗进一步采取措施，限制旗主和都统的权力，设置了更多的官员管理旗务。
从以上的介绍可以看出，到了乾隆以后，所谓的八旗旗主不过是个伪命题，实际上八旗中已经很少出现旗主的这一叫法。只不过，由于八旗固有传统的影响，很多旗人还有旗主的概念，见到曾经的旗主及其他们的家庭成员，往往也会视为“主子”，不过这个主子的影响力实在是可怜得很。
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