在影视剧中，我们经常能看见“八旗子弟”、“贝勒”等字词，这些字词源自于清朝独有的“八旗制度”。八旗制度由来已久，是清太祖努尔哈赤所建立的，比之“大清”国还久远，是清朝的根本制度，也是这项制度，使清朝能在明末年间众多竞争者中脱颖而出，定鼎天下。
年，随着建州三卫的统一，努尔哈赤的势力得到极大增长。为了管理治下众多人口，努尔哈赤对麾下进行了首次大规模改制，他参照金朝的猛安谋克制度，以三百人为一牛录，五牛录为一甲喇，五甲喇为一固山，将满人整顿编制，又分别以牛录额真、甲喇额真、固山额真为首领。
固山在汉语中是“旗”的意思，一固山为一旗，固山额真为旗主，一旗七千五百人，共分设黄、白、红、蓝四旗，每个旗都是一个政治、经济、军事的结合体，闲时从事生产工作，战时抽调男丁出征。这是八旗制度最初的模板。
年，努尔哈赤吞并除叶赫以外的所有女真部落，他的队伍变更加庞大了，光军队就有五六万人了，人口数量也达到了数十万，之前所设四旗显得不太够用了。因此，努尔哈赤决定再来一次大规模整编，将原来的四旗扩编至八旗，分设四个纯色旗和四个镶边旗，由努尔哈赤及其亲属统领。
其中正黄旗和镶黄旗由努尔哈赤自己统领，正红旗和镶红旗由次子代善统领，正白旗由第八子皇太极统领，镶白旗由他的孙子杜度统领，正蓝旗由第五子莽古尔泰统领，镶蓝旗由侄子阿敏统领。八旗制度就此诞生，这种制度一直延续到清朝灭亡。
此时的八旗并无上下之分，皇太极即位后，才有了区分。皇太极成了大汗，并控制着正黄旗、镶黄旗、正蓝旗，所以这三旗被称为“上三旗”，而其余受诸王、贝勒所控制的五旗被称作“下五旗”。皇太极死后，多尔衮当起了摄政王，在年，率军入关争天下，巨大的成就和名望使他的正白旗实力大涨，然后他便把正蓝旗降为“下五旗”，升正白旗为“上三旗”。他死后，顺治帝将他的正白旗收归所有，此后“上三旗”直接听令于皇帝，且未再改变。
八旗囊括了满洲的方方面面，不论是军事、人口还是财富都被八旗所掌控，八旗制度相当于国家制度，旗等同于我们现在的省，作为省长的旗主，在旗内拥有绝对的权力。旗内所有事务旗主都有管辖权，旗内的官员、军队、百姓都听令于旗主，他们首先是忠于旗主，然后追随旗主效忠于大汗。大汗是皇帝，旗主就相当于诸侯。
旗主权力不止如此，在努尔哈赤的最初设想中，大汗必须在旗主中选出，但如果大多数旗主不满意现任大汗时，可以用投票的方式把他给投下去。也就是说旗主能决定大汗的人选，毕竟旗主手握重兵，当大多数旗主联合起来时，推翻大汗统治轻而易举。努尔哈赤的本意，是不要内讧，提倡和平解决，可惜的是，他死后，他的儿子们并没有按照他的意愿办事。
随着努尔哈赤的势力越来越大，单靠满洲一地兵源已经显得相形见绌，为了扩充兵源，努尔哈赤开始组建蒙古旗和汉军旗。蒙古旗早于汉军旗，年，蒙古旗开始建立，努尔哈赤将征服的蒙古人，编成五个牛录，归于八旗满洲管理。他儿子皇太极上位后，于天聪九年（年）对察哈尔蒙古发起战争，战后对众多蒙古俘虏进行整编，编成若干蒙古牛录后分给八旗，自此，八旗蒙古出现，八旗蒙古并不是说有单独八个蒙古旗，说的是处于八旗框架下的蒙古旗牛录。
汉旗军建立较晚。年，皇太极将汉军单独编为一旗，往后几年逐步扩编至二旗、四旗，至年扩编至八旗，至此，八旗汉军出现了，旗内主要成员是明末投降的士卒和被掳掠至辽东的汉人，同蒙古旗一样，汉军旗被整编成牛录，分配于八旗。此后，八旗汉军和八旗满洲、八旗蒙古组成了清军重要军事“八旗三军”。不过，单论组织内的地位而言，八旗满洲地位最高，八旗蒙古次之，八旗汉军最后。
清军入关后，领土更加宽广了，虽然八旗军队有二十万人，但还远远不够。为了有效统治领土，便将大规模投降的汉人士兵收编，另设一旗“绿旗”，称作“绿营”，独立于八旗之外，往后收归的降兵也都安置于绿营之中。绿营建立后，成了清军的主力担当，在之后的战争中，主力也由八旗变成了绿营军，每逢战事他们必当冲锋在前，而八旗则在后方成了督战队。
清朝能定鼎江山，八旗功不可没。所以，对于自己的大功臣，努尔哈赤父子也不吝啬。入关前，努尔哈赤曾对作战有功的旗人进行封赏，仿照明朝授予官衔，根据贡献的大小，赐予大量的人畜财帛，不少官将还受领敕书，子孙后代永远袭职。入关后，举行“圈地”活动，圈占老百姓的大批良田划归旗人，并豁免旗人的税赋与劳役。
这些优待政策使旗人开始堕落，从顺治、康熙年间开始八旗官兵便已出现追求享受、战斗意志衰退的倾向，到了乾隆中后期，“八旗子弟”已经是“纨绔子弟”的代名词了。清末时期，八旗军成了依附在这个帝国身上的蛀虫，全依靠国家救济度日，失去了最起码的战斗力。
它是清朝取得天下的重要因素，也是使清朝走向衰亡的部分原因。
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