崇祯十六年，大明王朝在关外清朝和关内李自成的里外夹攻下，已经到了崩溃的边缘。在崇祯皇帝焦头烂额的同时，关外的清朝也乱成了一锅粥。当年八月初九，一向身强体健的皇太极，突然暴病而亡，连半句遗言或遗诏之类都没有留下，结果留下一个巨大隐患。大清朝的继任皇帝的人选，瞬间成为悬而未决的瞩目焦点，空气骤然紧张起来。
最有实力的皇位继承人，有两个人选。一个是皇太极的长子，肃亲王豪格；一个是皇太极的弟弟，睿亲王多尔衮。如果按照中原皇帝传承千年的规矩，“父死子继”被视为天经地义，除非老皇帝没有后代，才会考虑“兄终弟及”。因此豪格享有优先继承权。可是清朝是边疆部族出身，受中原文化影响不深，历来没有这样的观念。比如按中原皇帝传承传统，皇长子通常被立为太子，继承皇位。但皇太极明明排行老四，却继承了努尔哈赤的皇位。
因此对于清朝臣民而言，豪格与多尔衮两人，同为皇家直系血亲，都是清朝大将，都有显赫的军功，都具有足够资格竞争皇位。按照最原始的强者为尊的生存准则，他们个人的能力与实力，会决定谁有资格继承皇位。论及实力，豪格占有极大优势。清朝的元老重臣，都在皇太极手下征战多年，有了坚实的感情基础，因此他们本能地倾向于皇太极家族的豪格继位。八旗武装之中，豪格得到正黄旗、镶黄旗、正蓝旗、镶蓝旗四个旗的拥戴，实力占优。
而多尔衮仅掌握正白旗镶白旗两个旗。但抛开外在因素，单论个人能力，多尔衮则远远胜过豪格。多尔衮封号睿亲王，并非浪得虚名。他为人睿智聪慧，工于心计，绞尽脑汁要逆转败局。双方在剑拔弩张的紧张态势中，各怀心事斗智斗勇。盛京城内外，看似平静的局面下暗流涌动，杀机四伏。当年八月十四日，双方终于到了摊牌的时候。
《沈阳状启》记载，八旗首领聚会皇宫，准备最终确定皇帝人选。德高望重的礼亲王代善先表态，他建议，帝位应该传给皇太极长子豪格。两黄旗的将领趁机表态，强烈拥护由先皇之子豪格继位。睿亲王多尔衮一方，只有他的亲弟弟多铎，声称支持多尔衮，无奈应者寥寥，形势对多尔衮十分不利。眼看豪格的皇位就要到手。
谁知出了岔子。正在紧关节要之际，肃亲王豪格到底头脑简单一些，脑子短路，莫名其妙说了一句客气话：“福小德薄，非所堪当”。然后“固辞退去”，正在关键时刻，他不管三七二十一，飘然而去。豪格的拥护者们，被豪格这一出整得目瞪口呆不知所措，不知豪格是礼节性客气，还是确实变了卦，不想继承皇帝了。
多尔衮敏锐地意识到机会来了，抓住千钧一发之生机，立即发言：“皇长子豪格，既然不愿继承大统，那就只能由皇三子福临登基称帝了。目前皇三子年幼无知，在下和郑亲王共同辅政，待皇帝长大后，再归政皇帝”。多尔衮一番话，有理有据。表面上看，他和豪格都不继位，改由皇太极的幼子继位，貌似做出巨大让步，但由他担任摄政王，却让他掌握了大清皇权，成为无冕之王，所缺的不过是一个皇帝名号而已，等于变相达到了控制皇权的目的。
豪格说出这不可理喻的客气话，大好局面彻底葬送，与皇位擦肩而过。表面上看双方都没当上皇帝，但多尔衮却成为辅政大臣，独揽朝纲，豪格却一无所得，生杀大权操之于多尔衮之手。豪格由此被多尔衮视为最强的竞争者，成为眼中钉肉中刺，必欲除之而后快。顺治五年二月，在外征战数年的肃亲王豪格回到京师，不久就被多尔衮罗织罪名圈禁起来，不久就神秘死去，成了皇权之争牺牲品。
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