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八旗是清太祖努尔哈赤独创的一种“军政合一”、“寓兵于民”的组织。刚建立时只有四旗：黄旗、白旗、红旗、蓝旗。
之后，由于前来投效的部落越来越多，原四旗编制容纳不下这么多人，于是，又增设四旗，即镶黄、镶蓝、镶红、镶白；而投效的蒙古人也逐渐多起来，又设了蒙古两旗，两旗扩充到了八旗。当年袁崇焕杀掉毛文龙后，孔有德、耿仲明来投，设了汉军旗，还将原来的汉人壮丁抽调出来，就是汉八旗。不过，尽管满、蒙、汉八旗内部不断变更，但是整个架构却延续下来。
先来说说八旗的创建时间。
在清太宗皇太极时首次纂修的《清太祖武皇帝实录》里记载：乙卯年（年）“原旗有黄、白、蓝、红四色，将此四色镶之为八色，成八固山”。这里的八固山就是八旗。因为此书是是清开国第二个皇帝太宗核准的，撰写的史官不少是创建八旗时的见证人，之后康熙朝、乾隆朝重修的《清太祖实录》都沿用乙卯年建八旗之说，可见这个说法在清代也具有绝对的权威性，现在的史书一般也采取此说法。
再来说说八旗的编制。
由皇帝亲自统领的称为上三旗，即正黄、镶黄、正白三旗，皇室的侍卫一般从这里选拔；其余五旗称为下五旗。八旗旗主各管一旗，互不相扰。在满族旗人中有一句俗话，叫“隔旗如隔山”，即各旗独立，只对本旗人负责，旗主间无隶属关系。
八旗的最小单位是牛录，实际上牛录除了作为一种社会组织外，还可以成为战时的一个单位编成。设牛录额真1人；5牛录为1甲喇，设甲喇额真1人；5甲喇为1固山，设固山额真1人。每牛录户，每户出一个壮丁，父死子继，兄亡弟代。不过，只有在遇到紧急军情时，每牛录人才全部出动。平时的小范围作战，只出动几十人。而八旗一般是由个满洲八旗牛录（包括约个已满族化的蒙古牛录，纯满洲牛录仅个），个蒙古八旗牛录和个汉军八旗牛录组成。
最后来说说八旗制度的一些“文化”。
一旗之主就是一旗之君。各旗主贝勒对属下旗员、兵丁的统属关系十分严格。“属人对旗主有君臣之分”。旗下官员及旗民有事，必须到本旗主处报告，得到许可后才能行动。行军打仗不得擅离开，一旦发现要处重罚。甚至旗人女子婚嫁也需要本旗贝勒的允许。
尽管八旗分隶，互不统属，但是八旗却共同推荐努尔哈赤为八旗之主。
努尔哈赤具有至高无上的权力如战争的俘获品及人畜等，各旗贝勒不能私自支配，必须由努尔哈赤分配。在努尔哈赤建立的后金政权中，“汗”有上天赋予的无限的权利。诸贝勒、大臣以汗为父。国家大小政事，均须以汗为准。
可见，这种政权统治，一般是以血缘关系维系的，带有浓厚的原始社会末期父系家长制的风俗。
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