终清一朝，共有12个铁帽子王，除去于谦家的绿帽子王外，其中以礼亲王的地位最高。从第一代礼烈亲王代善到末代大王濬铭，总共十五人。历代礼亲王上朝都是位列班首，堪称清朝第一王。
康熙61年11月初七，69岁的大清皇帝康熙偶感风寒，在畅春园修养期间，病情急剧恶化。13日，预感到命不久矣的康熙紧急召见了三阿哥胤祉、四阿哥胤禛、七八九十阿哥胤祐、胤禩、胤禟、胤祉、十二阿哥胤裪、十三阿哥胤祥和负责禁卫的隆科多，向他们宣布四阿哥为指定接班人后，很快驾崩。
年11月16日，四阿哥胤禛以储君的身份公布了康熙遗诏。
这份遗诏现存于中国历史第一档案馆，全文仅一千余字。内容除了康熙自己对自身一生的简短评价，最重要的内容当然是肯定四皇子的接班人身份——雍亲王皇四子胤禛，人品贵重，深肖朕躬，必能克承大统。令人意外的是，在这份短短的遗诏之中，康熙在遗诏中给胤禛提了一个要求：“太祖皇帝之子礼亲王之子孙，现今俱各安全，朕身后尔等若能惕心保全，朕亦欣然安逝。”
礼亲王家族是何德何能，值得让康熙如此郑重嘱拖？
初代礼亲王代善，是努尔哈赤次子。天命元年即被封为四大贝勒之首，被称为大贝勒，位高权重，仅次于努尔哈赤和长子褚英。但褚英在权力争斗中被以代善为首的四大贝勒所击败，36岁即被努尔哈赤处死，所以在很长一段时间代善都是满洲部落头号大汗继承人。
即使后来代善因为男女关系翻了跟头，失去了大汗继承权，但影响力依旧巨大。从地位上来讲，代善是四大贝勒之首，在满清初期按规则可以和皇太极平起平坐，四大贝勒轮流处理国政。从实力上来看，代善父子麾下拥有正红、镶红两旗，并屡立战功。
努尔哈赤死后，代善拥戴皇太极为大汗。在皇太极处死自己弟弟莽古尔泰之后，代善又主动放弃了四大贝勒共同议政之权，被封为“和硕礼亲王”，位居百官之首。皇太极死后，在多尔衮和顺治争夺帝位之际，又是代善的支持，顺治才能够登上皇位，可以说，代善对皇太极和顺治是有拥立之功的。
所以在顺治一朝，代善家族得到了诸多照顾。顺治六年，代善死去，他的孙子爱新觉罗·杰书承袭了代善的爵位。他先是参与了“扳倒鳌拜”的政治事件，又在“三藩叛乱”事件中，率军平定了耿精忠叛乱。在镇守福建期间，又击败前来进犯的郑经，可谓是功劳显赫。
于公来说，代善和其家族的功绩配得上大清给予的任何荣耀；于私来说，经历九龙争嫡后，康熙怕死后自己的众多儿子并不甘心，引起内乱。雍正虽然继承了康熙手上的镶黄旗、正黄旗、正白旗三旗，但仍有五旗掌握在其他亲王手中，而康熙在遗诏中特意叮嘱善待礼亲王一脉，就能很好的拉拢代善家族，以及他们手中正红、镶红两旗。五旗在手，能让雍正立于不败之地，让不服的阿哥们有所顾忌，更好的维护政权的稳定。
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