康熙帝晚年，太子被废，各派势力都为争夺皇位而暗潮涌动，而就在此时，西北发生叛乱，康熙帝派兵征讨，没想到惨败。康熙帝大怒，随即派出自己的十四子胤禵出战西北。如此一来，外有胤禵手握重兵，内有胤禩、胤禟等众位阿哥虎视眈眈，对于想继位的雍正来说可谓危机重重。而康熙帝此时病重，随时都有驾崩的可能。
面对内外危机，雍正利用两个人来化解，首先保举自己的亲信年羹尧出任川陕总督，并且负责胤禵大军的后勤补给，以此震慑并钳制十四阿哥胤禵，倘若胤禵举兵造反的话，断难通过年羹尧这一关。而对内则利用亲信隆科多步军统领的职权(约两万多兵力)，康熙驾崩马上封闭京城九门，让雍正的反对派们成了瓮中之鳖，同时又完全断绝他们和外界的联系，控制了京师的防务。雍正利用此二人顺利登基称帝。
雍正继位以后，马上免去胤禵一切职位，勒令其返回京师。胤禵一走，西北军队无主，便由年羹尧统率大军，继续平定西北。在康熙在位时期，西北青海地区叛乱问题就一直没有得到解决，雍正刚刚即位，急需年羹尧在西北建功。
年羹尧率领20多万大军进入青海，经过几个月的鏖战，不负众望，以自损8万人的代价最终击溃叛军，平定了西北。这一胜利，一举解决了困扰清庭数十年的青海问题，让刚刚上位的雍正向朝野证明了自己的用人之明，也让那些反对者们无话可说。
在雍正登基这件事上，因隆科多直接拥立雍正即位立了头功，雍正即位后，陆续受封太保、吏部尚书、理藩院尚书、《圣祖仁皇帝实录》总裁官、《大清会典》总裁官、《明史》监修总裁。雍正提到他总是叫他“舅舅”，亲热程度是比较少有的。而年羹尧当时只起到牵制外乱的作用，所以功不如隆科多，而这次平定西北，使年羹尧成为雍正的头号宠臣。不仅官拜抚远大将军，川陕总督，还赐封一等公，年羹尧的父亲年遐龄也受封一等公、赏加太傅头衔，儿子年斌受封一等子(子爵)，说起来真是满门显贵。
年羹尧能有这么大的成就，也和他的家门有很大关系，他本是汉军镶黄旗人，父亲年遐龄曾做过工部侍郎、湖北巡抚，哥哥年希尧也曾做过工部侍郎。这些还属平常，关键是年羹尧的妹妹是雍正的侧福晋，雍正即位后被封为贵妃。如此说来，年羹尧还是雍正的大舅子。不过，年羹尧虽说是标准的皇亲国戚，但他年轻的时候却中过进士(康熙三十九年，年)，并且还做过翰林院的检讨，可以说是文武双全。
雍正对年羹尧的宠信，可以用“过火”来形容，曾极为肉麻的对年羹尧说：“朕实不知如何疼你，方有颜对天地神明也。”，有一次赐给年羹尧荔枝，为了保证新鲜，雍正特令驿站必须在六日内快马送到(从京师到西安)，这难免让人想起当年唐明皇的“红尘一骑妃子笑”的典故。至于其他的赏赐，如奇宝珍玩、珍馐美味那更是隔三差五的就送到年羹尧的军中。除此之外，年羹尧的家人有什么事情，雍正也是关怀备至，嘘寒问暖，连年羹尧的妹妹年贵妃和外甥福惠(8岁夭折)的身体状况，雍正也常常在下发给年羹尧的手谕中特意告知。
雍正曾语重心长的跟年羹尧说：“朕不为出色的皇帝，不能酬赏尔之待朕。”他还常念叨说，如果朝中要有多几个像年羹尧这样的大臣的话，那大清帝国还愁不强大？
可是权力越大就越是难以把持，依仗雍正对他的支持，年羹尧虽为川陕总督，但是云南的事也去插手，就连山西巡抚不按照年羹尧的话办事，雍正竟然把巡抚都给撤了。这样一来，凡是年羹尧保举的人，都得到优先录用，时称“年选”，在西北年羹尧的辖区，“文官自督抚以至州县，武官自提镇以至千把”，雍正都给了年羹尧很大的任免权力，年羹尧也不自知，他便利用这个机会排斥异己，任用私人，形成了一个“年记”小集团，权力严然凌驾于吏部、兵部之上。他给各地总督、巡抚的文件全部用“谕”，这是皇帝才能用的特权，对部下们的奖赏，他也用了“赐”。令文武官员逢五逢十做班，辕门和鼓厅也画上四角龙。就连雍正派来的御前侍卫，年羹尧也只把他们当成前迎后随的下人厮役使用，严然自己就是个土皇帝。
年羹尧虽说是雍正宠臣，可并不真正了解眼下这位新皇帝，他满以为皇帝对他这么好，根本不用担心什么。所以，他根本不做多余的考虑，
年羹尧得宠看不起隆科多，雍正当然不能告诉年羹尧隆科多拥戴他即位的内幕，只能旁敲侧击地说：“舅舅隆科多，此人真圣祖皇帝忠臣，朕之功臣，国家良臣，真正当代第一超群拔类之稀有大臣也。”隆科多一人兼了这么多的“臣”，威猛程度明显高于年羹尧，雍正还怕这两人心里彼此结成什么疙瘩，专门指定年羹尧的长子年熙过继给隆科多为儿子。
隆科多很有政治头脑，虽然此时已经有了两个儿子，但得到这个过继的年熙时告诉雍正：“臣命中当有三子，今得皇上加恩赏赐，直如上天所赐。”并且很明白雍正的心思，当即表态说要和年羹尧团结到底。
雍正二年(年)十月，年羹尧第二次进京陛见，这成为他人生由盛转衰的拐点，赴京途中，他居然令都统范时捷、直隶总督李维钧等跪接跪送。到京后，王公以下官员出城跪迎，年羹尧坐在马上，安然行过，看都不看一眼。王公大臣下马向他问候，他也只是点点头，完全不放在眼里。年羹尧的跋扈，引起了京城士大夫们的公愤。更有甚者，年羹尧在雍正面前，居然也“箕坐无人臣礼”。在此之前，本就很多人告年羹尧的状，雍正见年羹尧这个样子，这下真的火了。
雍正二年(年)十二月下旬，年羹尧奏报回到西安，雍正在他的折子上批了一段关于功臣保全名节的话：“凡人臣图功易，成功难；成功易，守功难；守功易，终功难。若倚功造过，必致反恩为仇，此从来人情常有者。尔等功臣，一赖人主防微杜渐，不令至于危地；二在尔等相时见机，不肯蹈其险辙；三须大小臣工避嫌远疑，不送尔等至于绝路。三者缺一不可。我君臣期勉之，慎之。”雍正的这段话意味深长，等于是给年羹尧警告了。欢迎
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