最初的圆明园是雍亲王的私属园邸，也是雍正皇帝的常住花园。雍正帝继位伊始便非常重视圆明园的安全护卫。
雍正为皇子时，园内有名绿营——名骑兵和名步兵。雍正二年，圆明园内驻扎士兵人——名骑兵和名步兵。雍正三年，圆明园内建成练兵场。为提高士兵守卫圆明园的责任心和积极性，雍正帝每年给每名守卫圆明园的士兵发放20两白银的额外奖金。后来，随着圆明园地位的上升，圆明园的八旗护卫兵力达到人，所有官兵都是从满洲八旗中挑选出来的武艺精湛的士兵。这支御林军最终固定为人，包括名军官和名士兵。他们的职责主要有二：一是平时保卫圆明园的安全；二是在特殊节日增援皇帝身边的侍卫。这些军队平日在“山高水长”训练骑马、射箭，皇帝偶尔也会参观军队操练。
每逢农历六月的第十八天，圆明园里举行“跑御马”活动，雍正帝在圆明园北墙外观赏御前侍卫的策马比赛。当时，判定骑士胜负不以速度，而是以“跃换”定高下，即每一人乘一匹马，牵一匹马。当两匹马都跑到半途时，以鞭击打手中所牵之马，马受惊后极速跑开，人则乘马紧追，追上马尾之时，纵身一跃，坐于此马上。侍卫如果能从后面跳到前方正在奔驰的马背，就能得到最高的奖赏；如果一名侍卫成功地从一匹马跳到另一匹并行的马背上，即可获得二等奖赏；侍卫从一匹马跳到另一匹马的过程中如果失败坠地，也会从皇帝那里得到鼓励性的赏赐。“跑御马”时，一名骑手要同时操纵驾驭两匹马，从一匹马上熟练地跳到另一匹马上而不失足方为合格，对骑手的要求水平很高。雍正帝之后的历任皇帝，除咸丰帝之外都沿袭了这一传统。
清代统治者属于游猎民族，东北地区土地广袤，气候严寒，有森林、草原、莽原。严酷的自然环境要求他们要有充足的体能去面对自然界的挑战，比如追逐奔跑的猎物，就要求你必须具有娴熟的马上骑射技巧，才能有所收获，故满族对骑马射箭等体育活动十分重视。入关以后，他们为了保持本民族勇猛善战的优良传统，将这种满族固有的骑射本领通过体育活动的方式固定下来，其目的就是在“安不忘危”思想的主导下，以“骑射为本”，保持满族人勇猛向上的精神风貌。在冷兵器时代，战场上决定胜负的往往是充沛的体力、过硬的马上技巧和射杀技术。而今天看来，清代宫廷主导的马术活动，更多地充满了军事竞技的意味。
在清朝的宫廷马术运动中，比赛本身并不是目的，除了皇家子弟们靠体育强健体魄外，更承担了封建王朝统治者们长治久安的理想重任，同时，也是外交斡旋的一种手段。所以，清代宫廷中的马术运动尽管很有气势，也很昌盛，但背后的动因却未必是仅仅对马上运动的热爱。有意思的是，清代版图最大的时期，也恰恰是清代宫廷体育活动开展得如火如荼的时候。在马背上英姿勃发的康熙、乾隆两位帝王骑在马上，引弓搭箭、行围习武，带来了一个强盛的朝代和辽阔的版图。这种纵横驰骋在马上的军事体育，在精神层面上的教化和示范作用，超越了竞技上的意义，把中国古代的马文化发展到了极致。
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清朝颓废看御马
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赵磊
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