年4月，“中青在线”网站发布了一条消息称：《亚洲华尔街日报》日前选出过去年来全球最富有的50人，有6名中国人入选。人们对这6人也许都并不陌生。就拿其中之一的和珅来说吧，他能够榜上有名，全在于他的贪污。他的贪污成果可谓“富可敌国”，和珅被嘉庆处置后，其财富落入嘉庆手中，所以民间一直流传着“和珅跌倒，嘉庆吃饱”的说，青年才俊《清史稿》和《清史列传》中只记载，和珅“少贫无藉，为文生员”，除此之外，有关和珅青少年时期的记载很少。
大概受这些史料的影响，有些学者就认为和珅出身于地位低下的“包衣旗人”，也就是内务府包衣(包衣在满语里是“奴仆”的意思)。不过此说并不确切。
八旗才俊
冯佐哲曾在《和珅评传》中作过详细考证，和珅应该是满洲正红旗人，他家曾一度被抬入正黄旗，获罪后其家属又被划归正红旗。和珅生于乾隆十五年，父亲名常保，母亲为伍弥泰之女。家原住北京西直门内驴肉胡同。有人说和珅出身“贫贱”、“卑微”，估计是和珅当政时升迁太快，又飞扬跋扈，不可一世，故被人所痛恨，遭到过他打击、排挤的人，故意造谣，以表示他不配当宰相。这种说法甚至影响到了外国人，乾隆五十八年()来华的英国特使马戛尔尼就在其回忆录中说，皇帝的首相和中堂是鞑靼人，出身低微，但是很有才干。当然，和珅出生时，家境并不富裕，却是事实。
从许多野史中可以知道，和珅童年时曾在家里与弟弟和琳一起接受私塾先生的启蒙教育。又由于他的父亲曾任福建副都统，所以和珅10来岁时，得以和弟弟一起进入咸安宫官学。咸安宫与武英殿相邻，均位于紫禁城的西华门内。
咸安宫官学创建于雍正初年，当时仅供内务府包衣子弟就学。但到了乾隆元年，除了原来内务府子弟外，还开始从八旗满洲都统等家庭中选取“可以造就之俊秀子弟”就读，每旗10名；另外，大臣子弟中有情愿入学的，也可以来此就读。这所官学的教师多由翰林学士充任，最差的也是举人。学校分为汉书十二房，清书三房，各设教师一名，教授骑射和满语的教师有3人。所设课程主要有满、汉、蒙古语以及经、史等内容。此外，每个学生还必须学习骑射和使用火器等军事课程。
从有关资料来看，咸安宫官学是当时官学中之最上品，不仅其教习非同凡响，而且在这里就读的学生也都经过严格选拔，一个个都品学兼优，相貌俊秀。用通俗的话说，咸安宫官学实际上是一所师资力量雄厚、学生质量很高的全国重点学校。青年和珅能够就读咸安宫官学，正说明了他是正红旗中一名声誉不错的年轻后生，其仪表、才能都非同凡俗。
事实上，有史料记载说，和珅是一个地地道道的美男子，玉树临风，脸庞白皙，行动敏捷，举止端庄，言语诙谐。这不正是一个惹人喜爱的白面书生形象吗？可是，目前流行的影视剧中的和珅，总是油头滑脑，阿谀奉承，不学无术，机关算尽，又常常被刘墉、纪晓岚等人捉弄的可笑形象。剧中的纪晓岚却是文采风流的书生，其实历史上的纪晓岚反而是相貌丑陋、又有口吃近视眼的毛病。可以看出，影视剧中的和珅与纪晓岚跟历史上真实的形象似乎刚好调了个个儿，真是令人感慨！
和珅天资聪明，记忆力强，过目不忘，加上他努力学习，所以经常得到老师们的夸奖。除了能将四书五经背诵得滚瓜烂熟外，和珅的满文、汉文、蒙古文和藏文也都相当不错。日后和珅在乾隆身边时，运用各种语言接待不同民族的上层人士，同时能用多种文字起草上谕，甚至连西域秘咒也略知一二，能猜测乾隆心理，使得自己官运亨通，飞黄腾达，与少时打下的基础不无关系。和珅还练得一手好字，对诗词歌赋予绘画都能来上一手，可惜当他受诛之后，人们不齿他的为人，故作品流传不广。
高官赏识，夫妇情深
和珅18岁时结婚，娶英廉之孙女冯氏为妻。英廉原姓冯，内务府包衣籍汉军镶黄旗人，曾任内务府大臣、正黄旗满洲都统、直隶总督、东阁大学士加太子太保，并担任过《四库全书》正总裁，是乾隆时期颇得信任的高官。他为官比较清廉，乾隆四十八年()病故时，乾隆特赐白银两治丧，入贤良祠，谥文肃。由于孙女自幼失去双亲，英廉对她格外疼爱，当发现和珅之后，英廉认定他绝非等闲之辈，日后必能发达，故决定把心爱的孙女许配给他。
和珅家庭虽说是个中上等人家，但他父亲长年在外任职，开销较大，他和弟弟和琳与继母的关系又不大好，因此经济拮据，手头并不宽裕。据说这个时期，他常常带着家仆刘全找人借钱，以供咸安宫官学花销。在这种情况下，英廉对他多方关照，使他顺利完成了咸安宫的学业。
和珅与冯氏结婚后，相亲相爱，感情颇好，夫唱妇随。嘉庆三年()冯氏去世时，和珅极为难过，他为妻子连作六首悼亡诗，其中一首写道：
结缡(lí)三十载，所愿白头老。
何期中道别，入室音容杳。
屏帏尚仿佛，经卷徒潦倒。
泪枯挽莫众，共穴伤怀抱。
游川分比鳞，归林叹只鸟。
追思病时言，尚祝余足好。(时余足疾复作)
犹忆含殓前，不瞑心未了。
自此退食馀，谁与伴昏晓。
由此可见他们结婚30多年，夫妻关系一直不错。冯氏对和珅也极为体贴，即使是在病中，也念念不忘和珅的腿病。冯氏还为和珅生了唯一一个长大成人的儿子：丰绅殷德，此子日后娶得乾隆最心爱的女儿和孝固伦公主。总之，和珅夫妇两人心心相印，互相关心，家庭生活幸福美满。这种情形恐怕是看惯了电视中和珅形象的观众所不了解的吧？
在家庭生活方面，和珅是一个非常重感情的人。他总想让他的家族保持着蒸蒸日上、人丁兴旺的局面，他对自己的亲人总是担负着深深的责任。他的弟弟和琳是他一手提拔和精心栽培的，他也一直为弟弟的家庭操劳。不仅和琳是他一手带大的，而且由于和琳长年在外，和琳子女的婚嫁也都由和珅操办。嘉庆元年()，和琳在外督办军务，不幸染病身亡。和珅非常伤心，写了15首挽词，“言不成声，泪随笔落”，感情真切凄惨。他写道：
看汝成人瞻汝贫，子婚女嫁任劳频。
如何又为营丧葬，谁是将来送我人。
和珅的伤感并不是没有来由。嘉庆元年正是他处在权势顶峰的时期，但他可能已经预感到了由于自身贪权纳贿所陷入的人生阴影。纵然他是一个重视家庭的家长，但他早已走上歧路，无法回头，给他的家庭带来的并不是永恒的荣耀，而是抹不去的耻辱。和珅死后，和家一落千丈。丰绅殷德看到昔日的富贵荣华一夜之间化为乌有，自己在政治上已经没有任何前途，顿感心灰意懒，日渐颓废。他有诗写道：“功名事业俱泡影，埋骨何劳墓志铭。”嘉庆十五年()，丰绅殷德悒郁而终，年仅36岁。
乾隆宠臣
在人们印象里，和珅似乎生来就有权有势，是乾隆的宠臣。其实，和珅的发迹是有一个过程的，而且他自身的才能在某种程度上也起了很大的作用。
和珅的起家要说起英廉慧眼识珠，似乎还真是不假。和珅20岁踏进官场，几年后仕途果然是步步高升，非常人所能及。
乾隆三十四年()，和珅20岁，承袭了三等轻车都尉世职。和珅显然并不满意自己的处境，所以第二年他参加了顺天府乡试，可惜没有中举。23岁时，和珅被授为三等侍卫，得到出入宫廷的机会，负责仪仗事宜。此后，到乾隆四十年，和珅从三等侍卫擢升为乾清门御前侍卫，兼副都统。第二年正月，27岁的和珅出任户部右侍郎，三月升军机大臣，四月兼内务府大臣，八月调镶黄旗副都统，十一月充国史馆副总裁，十二月总管内务府三旗官兵事务，赐紫禁城骑马，他的一家也由正红旗抬入正黄旗，成为“上三旗”的一员。
这样的升迁速度恐怕是历史上极其少见的情形。在封建社会，怀才不遇的情形比比皆是，很多有才之士往往郁郁而终。可是对和珅而言，虽然曾经一度在考场上名落孙山，但数年后竟然得到一个机会，从此平步青云，官儿越做越大，很快就爬到一人之下、万人之上的宰相位置。
这是一个什么样的机会？和珅又是怎么抓住机会的呢？综合历史记载，主要有以下几种说法：
(1)陈康祺在《郎潜纪闻》中说，有一次乾隆看奏报，得知要犯逃亡，心中生气，随口说出《论语》中的“虎兕出于柙”，众侍卫都不知乾隆所说何意，和珅则说，“皇上是说，管此事者，当负此责”。乾隆很是高兴，问和珅是否读《论语》，又问他的家世年岁，和珅皆奏对称旨，于是受到提拔。根据这则传说，又生出两种情节：其一是《清朝野史大观》中说，有一次乾隆在轿子中背诵《论语》，突然忘了下文，跟班的和珅脱口而出，由此得到乾隆的赏识。其二是薛福成在《庸盦笔记》中记载，当乾隆要出巡时，突然找不到仪仗用的黄伞盖，就问该谁负责。很多侍卫吓得不敢作声，只有和珅朗声答道：“当然是管这个事情的人负责。”从而引起乾隆的注意。
(2)陈焯(zhuō)在《归云室见闻杂记》中记载，乾隆四十年()，乾隆出巡山东。他喜欢坐一种骡子拉的小车，“行十里一更换，其快如飞”。有一次恰巧是和珅跟班，大概是旅途无聊之际，乾隆就与和珅聊起天来。乾隆问和珅是什么出身，和珅说自己曾是咸安宫官学学生。乾隆很好奇，既然是学生，怎么却不是通过考试做上官的？乾隆就问和珅参加过科举没有，和珅老老实实地回答说曾参加过乾隆三十五年的考试，但没有考中。乾隆又让他背当年的应试文章，和珅跟在小车旁边，一边走一边背，很快就将当年的文章一字不差地背出来了。
乾隆听了之后，对和珅说：“你的文章其实可以考中的。”看来，和珅的文字并不是很差，而且能够很快背诵5年前的一篇文章，可算是很难得的了。由此，和珅的聪明伶俐给乾隆留下了深刻的印象。
(3)《清朝野史大观》记载，和珅是雍正爱妃转世，与乾隆有宿缘。这跟一桩凄惨幽美的宫廷情缘有关。乾隆快到20岁那年，有一次进宫，经过父皇雍正的一个妃子身边，看见她正在对镜梳头，游戏心起，便突然从后面捂住了她的眼睛。该妃不知道身后是太子，大惊，顺手便拿起梳子向后边打去，正中乾隆的额头。第二天，雍正皇后看见乾隆额头上有伤痕，逼问出这一情形，大怒，认为是这个妃子调戏太子，马上将她赐死。年轻的乾隆非常害怕，想为此妃辩白，但又不敢这样做。
犹豫再三，束手无策。后来他跑到书房，以小指染上朱色，返回妃子的住所，见到她已经上吊，但还没有气绝，便在妃子颈上点了朱色，说：“我害了你！如果魂魄有灵，20年后再相见吧。”就这样，此妃死去。当和珅引起乾隆注意的时候，乾隆发觉和珅似曾相识，一再思之，想起来和珅的容貌跟那个死去的妃子相似，密召和珅觐见，令其靠近御座，俯视其颈，竟然发现当年的指痕似乎犹在，于是乾隆便默认和珅是父皇爱妃的后身了，对他倍加爱惜。
这个故事中乾隆与其父皇爱妃之间的情愫固然凄清感人，但也只能是茶余饭后的笑谈而已，没有多少可信度。不过，其中透露出乾隆与和珅那种若有若无的同性恋情感，倒似乎不是不可能。清代官场多有好“男风”陋习，乾隆可能也未能免俗。众所周知，乾隆用人喜好俊秀之人，而和珅正是一个美男子，而且聪明伶俐，受到乾隆异常宠爱，不无可能。这在当时人的言行中也可以找到一些迹象，比如御史钱沣就曾经指责和珅办公地点过于接近皇帝住所。
以上说法不管是真是假，有一点倒可以肯定，那就是和珅这个年轻人确实肚里有货，所以才能在皇帝身边很快引起注意。如果不是这样，那么即使是机会来了，他也抓不住。有了这接近皇帝的第一步，和珅很快就成为乾隆的宠臣，大清帝国的一颗政治新星升起来了。令人惊奇的是，乾隆对和珅的宠遇并不是一时性起，而是长久不衰，即使是在明知和珅是一代巨贪的情况下，也并不怪罪。和珅这颗政治明星在帝国的政坛上持续闪耀了20多年，他凭什么本事做到了这一点？
和珅的本事和珅被乾隆发现之后，便开始不离皇帝左右。他除了悉心侍奉，还留心乾隆的一举一动，天长日久，乾隆想做什么，想说什么，他都能猜个八九不离十；不等乾隆开口，和珅便能操办停当，把皇帝伺候得舒舒服服。用通俗的话说，和珅在乾隆身边的角色就是帮忙和帮闲的角色，而且每次都帮得恰到好处。
乾隆喜欢附庸风雅，吟诗作赋，和珅便在这方面下苦功，闲暇时即学诗不辍，以“骚人”自居。平心而论，和珅的诗写得还不赖。与和珅同时代的钱泳就承认，和珅之诗，颇多佳句，看得出和珅很通诗律。和珅的大多数诗作收入了《嘉乐堂诗集》(此诗集由和珅的侄子丰绅宜绵整理保存)中，有不少是流露真情之作，比如上面所引写家庭生活的诗歌写得就比较感人。和珅有一首《夏日即事》写到自己喜诗的情形：
同人纳爽晚凉中，豪饮连倾百斗空。
自笑疏狂无检束，强颜犹爱入诗丛。
凭借着精心打造出来的诗歌功底，和珅可以经常与乾隆和诗，并赢得乾隆的欢心。中国第一历史档案馆至今还保留着当年和珅与乾隆和诗的文档。
乾隆喜欢欣赏古董，对字画、文物和各种工艺品也爱不释手，于是和珅就挖空心思，加以满足。比如，朝鲜使臣就曾看到和珅进奉金佛给皇帝。他说：“京城内有佛铺子，互相买卖。朝臣用此进献，皇帝亦以赏赐贵臣。千秋节晨朝，有进贡覆黄帕架子，盛以金佛一座，长可数尺许，舁入阙中，闻户部尚书和珅所献。”乾隆爱书法，和珅就刻意摹仿乾隆的手迹，常常能以假乱真，以至于到了后来，乾隆的有些诗匾题字，就干脆交由和珅代笔。现在北京故宫重华宫内屏风上的诗文是乾隆书写，而挂在故宫崇敬殿的御制诗匾，据考证却是由和珅代劳的。
和珅还曾与乾隆共习佛法。乾隆崇奉喇嘛教，对佛教经典也很有造诣。他曾主持翻译并刻印《满文大藏经》。和珅也学佛经，有的书还说他曾与乾隆一起修练密宗，与皇上保持着一种极为特殊的关系。
在日常生活中，和珅对乾隆更是体贴入微，甚至不顾及自己的身份。每当见到乾隆咳嗽时，和珅虽贵为大学士、军机大臣，他仍毫不犹豫地马上端个痰盂去接。他对乾隆皇帝也从来不称“臣”，而只说“奴才”，虽说这是满族人的规矩，但自然也很让乾隆受用。
乾隆喜欢讲排场，贪图享受。和珅深解其意，就多次陪同皇帝巡幸江南、避暑山庄，又东巡祭祖，朝拜孔庙，西巡五台山，拈香拜佛。他还极力为乾隆扩建圆明园、避暑山庄，修缮皇宫殿阁，并为乾隆准备好了做太上皇时居住的宁寿宫。和珅还利用自己善于敛财的本事，广开财路，公开卖官，尽量少用甚至不用国库银两，使乾隆极为满意。我们知道，清代的财政管理体制极为严格，所有开支均有明确的规定。为了敛财，和珅无所不用，比如侵吞、受贿、索要、放债、开店、收税、盘剥等。乾隆80大寿时，他借举行万寿大典与千叟宴之机，命令外放三品以上大员都要有所进献，在京各衙门长官要捐出俸银，而最富的两淮盐商也要捐银万两。
他还创设了“议罪银”，就是让有过失的官员以交纳罚银代替处分，少则数千两，多则几十万两。这些钱全不入国库，而是直接交到内务府，入乾隆私囊。内阁学士尹壮图上奏，表示反对这种做法，结果差点丢掉性命。《啸亭杂录》也记载，由于和珅的多方搜刮，使得原来入不敷出、经常需要户部补贴的内务府，不到几年就扭亏为盈。当然，和珅不是一盏省油的灯，他也借机中饱私囊，凡是外省进贡皇帝的礼品，都要过和珅这一关，从中截留。等和珅被抄家时，发现他所藏的珍珠手串，比皇宫里的还要好，还要多。
和珅与乾隆皇帝还是儿女亲家。乾隆四十五年()，乾隆赐和珅6岁的长子名为丰绅殷德。丰绅二字为满语，意有福泽之意。乾隆还把自己最心爱的小女儿和孝固伦公主许配给他。乾隆一生共有10个女儿，其中5个早夭，和孝固伦公主是最小的一个。《清史稿》中记载，这个小公主是乾隆最钟爱的女儿，没嫁之前就赐予金顶轿，宠爱一时。到她13岁时，被破格封为固伦公主。按清朝体制，皇后所生之女才能被封为“固伦公主”，品级相当于亲王。妃、嫔所出或由皇后收养的宗室之女，只能封为“和硕公主”，品级相当于郡王。和孝固伦公主的母亲是惇妃，可见乾隆对这个小女儿的怜爱。由于这个女儿长得很像乾隆，乾隆甚至还曾经对她说，你若是男子，我必立你为储君。
乾隆五十四年()，刚刚15岁的和孝固伦公主与丰绅殷德完婚，下嫁时，乾隆除了大量赏给她土地、庄丁和奴仆外，还赏赐很多嫁妆。据朝鲜使臣记载：“宠爱之隆，妆奁之侈，十倍于前驸马福隆安时。自过婚翌日，辇送器玩于主第者，概论其值，殆过数百万金。二十七日，皇女于归，特赐帑银三十万。大官之手奉如意珠贝，拜辞于皇女轿前者，无虑千百。
虽以首阁阿桂之年老位尊，亦复不免云。”此后，到十二月初三日，和孝固伦公主与丰绅殷德合卺(jǐn)后6天，进宫举行回门礼，乾隆又毫不吝啬，大加赏赐。同时，乾隆还赏赐丰绅殷德大量的礼品。
乾隆肯把自己最心爱的小女儿和孝固伦公主下嫁和珅之子，并赏赐丰厚的妆奁，无疑是对和珅的极大宠幸。这种儿女亲家关系也进一步加深了两者之间的联系，使和珅成为其他人望尘莫及的皇亲国戚。
随着执政时间的逐步变长，年纪愈来愈大的乾隆，对和珅也更为依赖，无人能够替代。由于乾隆的宠信，和珅的官职扶摇直上，军机大臣、步军统领、领侍卫内大臣、大学士、太子太保、掌吏户刑三部及三库、理藩院、内务府、圆明园、茶膳房、造办处、上驷院、太医院及御药房等事，高官做遍，在清朝历史上空前绝后，无人能敌。
以和珅的才能，充当乾隆身边的一员能干之臣，这是毫无问题的。和珅从乾隆四十五年起任理藩院尚书，凭借自己所掌握的几门少数民族语言，妥善处理过各种各样的民族事务，而且在乾隆用兵西北的过程中发挥了重大作用，赢得乾隆由衷的称赞。和珅还曾先后多次接待过朝鲜、英国、安南、缅甸等国的使臣，尤其是全权处理过与朝鲜和英国的外交事务，表现了良好的外交才能。据朝鲜使臣记载，乾隆每问和珅一件事情，他不但能立即回答，而且能够将事情的前因后果说得一清二楚。英国使臣马戛尔尼也说，和珅英俊潇洒，有宰相气度，谈笑风生，从容自若，事无巨细，一言而办。外国人的记述当不会是虚构出来的，这说明和珅确有办事的才能。但是，仅仅凭此，或可获宠于一时，但要保持宠任长久，则非常不易。
和珅又有什么秘诀可以做到后面这一点呢？这就可以联系到和珅性格上的特点。当初朝鲜使臣跟和珅接触时，就已经敏锐地感觉到和珅“为人狡黠，善于逢迎”。这一性格特点决定了和珅对乾隆是一种逢迎取宠的态度。皇帝喜欢什么，和珅就做什么。从前面所述可知，和珅跟乾隆的关系基本上就是这么一种逢迎和被逢迎的格局。这使得和珅日益走上成为一代巨贪的道路。
不过，在和珅与乾隆的关系中，乾隆更占主动的地位。乾隆是封建帝制的最高代表，他的好恶决定了臣子的好恶。乾隆喜好金佛，这就是弊政的一大源头。乾隆三十五年()，为庆祝孝圣皇太后的80大寿，乾隆命人铸造金像，建楼贮存，名曰万佛楼。楼中有万龛，凡京师王公大臣及外省大吏，各献金佛像一个来充实这些佛龛。这些佛像当然都是从百姓那里搜刮来的。清末夏仁虎有诗咏此事说：
万佛楼成万寿辰，寿金先为寿金身。
一官一佛臣工献，媚佛还须媚一人。
所谓的“媚一人”，也就是说在当时的环境中，皇帝一人至高无上，享有一切，臣子们全是为皇帝打工而已。只不过在这个过程中，他们会从中中饱私囊。就和珅与乾隆而言，在财务上，乾隆正是把和珅看成是招财进宝有门道的财神爷，缺钱、花钱就跟他要；和珅则是打着为皇帝办差的大旗，到处搜刮，既满足了皇帝的欲望，也顺便自己大捞一把，何乐而不为？
如果说贪污，乾隆就是天下第一号的贪污犯，和珅只不过是他手下的小头目而已。和珅因贪污固然要遭到人们的唾弃，但处在多年后的我们，难道不也应看到促使他成为一代巨贪的封建帝制的罪过吗？
和珅与嘉庆
早在乾隆即位之初，曾有一个愿望，等他做了60年皇帝之后，就传位于子，自己当太上皇，以此表示不敢超过其祖父康熙在位的年数(61年)。乾隆六十年()，乾隆立第十五子嘉遭受和珅嫉恨的上书房总师傅董诰像亲王颙(yǒng)琰为皇太子，决定次年实行“禅让”。对于乾隆的这个想法，和珅无法表示反对。如果他反对，那就意味着不仅对抗当朝皇帝乾隆，而且也是蔑视皇祖康熙，更要得罪新皇帝嘉庆。这样他就有可能在新、老皇帝面前全部失宠。他考虑自己的荣华富贵，想着自己也许能够两面讨好，既能控制日益衰老的乾隆，又能挟乾隆以威慑新皇帝，并在必要的时候向新皇帝献媚邀宠，这样自己就可以在乾隆的最后几年加紧控制朝廷百官，巩固权势。
乾隆虽然退位，但是他这个太上皇却是中国历史上最有权势和地位的太上皇帝，仍然牢牢掌握着偌大帝国的权力，而新皇帝嘉庆不过是应付一些朝廷礼仪的傀儡而已。最为糟糕的是，这时乾隆已经是80多岁的老翁，根本没有精力去掌握如此巨大的权力。据记载，太上皇乾隆记忆力衰退特别严重，往往昨天的事情今天就记不得了，早上所做的晚上就想不起来了。在这种情况下，和珅正好狐假虎威，成为乾隆的代言人，日益骄纵不法，贪污纳贿，无所不为。和珅一手遮天，文武百官无人敢与之抗衡，即使是乾隆的诸皇子也都对他望而生畏。
新皇帝嘉庆即位时已经37岁了，但乾隆死死不肯交权，和珅狐假虎威，而嘉庆却是一个不折不扣的“儿皇帝”，对这种局面他肯定在内心里极其不满。不过，鉴于曾祖父康熙时期太子立而废、废而立的教训，嘉庆采取了虚与委蛇的态度。即使有时觉得乾隆的决定不对，他也不露声色。但他真正提防的还不是乾隆，而是乾隆的耳目和代言人和珅。他知道，和珅已经跟乾隆几乎形影不离，他的一言一行对乾隆影响巨大。
万一和珅在背地里跟乾隆说自己的坏话，他这个皇帝的位置坐不坐得稳还真难说。对于和珅的专横跋扈、所做所为，嘉庆一概不理。当时有不少大臣偷偷向嘉庆揭发和珅，嘉庆虽然心里明白，但表面上却表示和珅无罪，自己要依靠和珅处理政务。嘉庆还不忘常常表示对和珅的尊重。这样做的结果，给人们的印象是新皇帝也怕和珅三分，但实际上却既麻痹了和珅，也瞒过了太上皇乾隆，保证了既得帝位的稳定。嘉庆不过是在等待时机而已。而这个时机不会太久，乾隆逝世之日也就是和珅倒台之时。事实也正是如此，乾隆一去世，嘉庆就马上作出周密部署，惩办和珅。所以，人们对嘉庆这段时间的韬光养晦表示赞赏，认为是一种生存智慧。
奇怪的是，聪明过人的和珅却似乎没有把嘉庆的真正心理摸透。他也知道乾隆不会长命百岁，新皇帝不大可能还会这样宠信自己，所以一方面对嘉庆拉拢，如在嘉庆即位前抢先递送如意，以图拥戴之功，，又向嘉庆讨好说，皇上的衣食都是由他们贡献，没有动用国库，以唤起嘉庆的感激之情；另一方面又在嘉庆周围布置耳目，窥伺动向。不过，嘉庆没有给他机会，没有说过一句对和珅不满的话，也没有丝毫迹象表明其实在心底对和珅是多么痛恨。和珅抓不住任何把柄。
任何一个大臣，处在新、老皇帝之间，必然有其难做的地方。得罪了任何一方，都没有好结果。从这方面来说，我们或许可以对和珅当时的处境表示一点理解。但是，任何人都可以看出和珅的专横跋扈不会有好下场。和珅的儿媳，也就是和孝固伦公主，早在刚刚下嫁到和家时，就预感到贪财好利的公公下场不妙。她曾对丈夫丰绅殷德说：“你的父亲受到皇父的如此宠信，却丝毫不报恩，弄得贿名越来越大，我替你担忧啊。将来有一天公公下场不妙，我必定遭到你的连累。”
事实证明她的预感准确，等到和珅事败，和家的一切事务几乎全靠她支撑。此时，和家一落千丈，经济上入不敷出，生活上常常发生困难。一个金枝玉叶的公主整日为家庭生计发愁，确实是受和珅之累。可是和珅在风光的时候，却没有这等明见。以和珅的聪明，应该有所预感。他之所以仍在贪污纳贿的道路上越走越远，似乎是本性迷失，往往不能自已。秦朝李斯在李家最耀眼的时候曾感叹盛极必衰，但感叹归感叹，照样不能及时从权力场中抽身，最后落个家破人亡的结果。二人极其相似。
嘉庆四年()正月十八日，离乾隆去世仅半个月，距和珅下狱也只有7天，嘉庆派大臣前往和珅囚禁处所，赐他白绫一条，令其自尽。和珅知死期已至，不禁悲从心来，提笔写下了一首诗：
五十年来梦幻真，今朝撤手谢红尘。
他时水泛含龙日，认取香烟是后身。
此诗似偈似谣，前两句含义尚明，因为和珅生于乾隆十五年()，至今刚好50岁。从权力的顶峰一下子跌落到深渊，对他来说当然是一场梦，而且是一场噩梦。后两句的含义较为隐晦，大概是属于某种诅咒，或者是身后报应之类，只不过是不便明说罢了。赋诗完毕，和珅悬梁自尽，黯然地结束了自己的一生。这是他贪权纳贿所必须付出的代价。可是大清帝国的代价更为惨重。和珅的出现极端败坏了清朝的吏治，加速了清朝腐朽的进程。其时，大清帝国危机四伏，内外矛盾重重。
和珅有一个宠妾，名叫长二姑。她得知和珅自尽的消息后，也自杀身亡，追随和珅而去。她留下了二首挽诗，其中有句云：
白练一条君自了，愁肠万缕妾何如。
可怜最是黄昏后，梦里相逢醒也无。
和珅至死，他的富贵梦、权力梦从来都没有醒过。一代巨贪的形象就此定格于历史的长河中。
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