大都经济繁荣，商业尤为繁盛，全国各地以及波斯、阿拉伯、高丽、缅甸等外国的货物都集中到这里，马可·波罗在《东方见闻录》中就有这样的描述:“外国异物及百货之输入此地者，世界诸城无能与比”。大都城最繁华的商业区要数全城的中心，皇城北边的钟鼓楼一带。这里西临南北大运河的终点积水潭（今天的什刹海），南方上来的商船都停泊在这里，沿岸满布歌台、酒楼、茶肆、客栈。钟鼓楼的附近有米市、面市、缎子市、珠子市、毛皮市等。西城羊角市（今天的西四附近）一带还有羊市、马市、牛市、骆驼市、驴骡市，是重要的牲畜交易市场。
附近甚至还有专门贩卖奴隶的人市。还有旧枢密院角市（今天的东四西南边，王府井一带），主要为柴炭集市。除了这三个主要商圈，还有菜市、鹅鸭市、穷汉市、鱼市、车市、文籍市等专门市场二三十处，仅仅是每天进入大都的丝绸车就不止“千车”，当时与大都有商业往来的城市大约有多个。当时，金中都旧址虽日渐冷落，道观寺庙却仍然香火盛行。每年正月十九，京城居民纷纷来白云观游玩，称为“燕九节”，届时人潮拥挤，摩肩接踵，热闹非常。元朝沿袭了前代实行的宵禁制度，以钟声为号，“一更三点，钟声绝，禁人行。五更三点，钟声动，听人行。”整个城市按照这个节奏白天热闹而夜晚安宁。
清朝进关之后，在北京实行旗、民分城居住的制度。清朝的八旗，有正黄、正白、正红、正蓝和镶黄、镶白、镶红、镶蓝八种不同颜色；又分为满洲八旗、蒙古八旗和汉军八旗。八旗官兵以及家属进驻北京以后，清廷下令圈占内城的房舍给旗人居住。原来住在内城的汉民、回民等一率搬到外城居住；一直到乾隆晚期以后才又陆续迁回。内城以皇城为中心，八旗分别驻扎四面八方。两黄旗居北:镶黄旗驻安定门内，正黄旗驻德胜门内；两白旗居东:镶白旗驻朝阳门内，正白旗驻东直门内；两红旗居西:镶红旗驻阜成门内，正红旗驻西直门内；两蓝旗居南:镶蓝旗驻宣武门内，正蓝旗驻崇文门内。
各旗都在所驻城门外设置教场、演武厅。清代从康熙中叶至乾隆年间，农业生产逐渐发展，工商业也跟着发达起来，北京成为当时全国的贸易中心。各个少数民族地区的商品，例如关东的貂皮、人参，西藏的红花、藏香，新疆的毡毯，蒙古的皮裘，以及云、贵、川等地的珍贵药材，都出现在北京市场上。北京则以瓷器、陶器、铁器、绸缎、布匹、烟、酒、茶、粮食等重要商品，与少数民族地区进行贸易。北京的大商铺还供应蒙古、西藏等地需要的宗教用品和某些特别的手工艺品。清朝为了加强与蒙古地区的商业联系，设有专门接待蒙古来京客商的商馆，俗称鞑子馆；在城内御河西岸至南岸称为“里馆”，安定门外还有规模更大的“外馆”。
清代将明朝北京的官营手工业改归内务府和工部等官署管辖。内务府在北京设有内织染局，广储司七作（包括银作、铜作、染作、衣作、绣作、花作、皮作），营造司三作（包括铁作、漆作、炮作）。工部在北京设有五大厂、五小厂和外三厂，规模虽然比不上明朝，但是民间手工业在康熙之后发展更为迅速，例如铸铜、刀剪、制药、酿酒、香蜡、糖果、地毯、宫灯、雕漆、景泰蓝等技术都比以往更为精湛。清代北京商业发展的特点是“前三门”（崇文门、正阳门、宣武门），尤其是正阳门（前门）外一带特别繁荣。崇文门设有税关，门内往西有会同四译馆，往东就是东便门，门外有通惠河直达通州张家湾，由大运河运来的南方货物大多在这里集散。
宣武门外有许多会馆。当时读书人常出入宣武门，商人多出入崇文门，官员上下朝多进出正阳门。前门（正阳门）外大街一带称为大栅栏，店铺林立，是清代北京最繁华的闹市。大栅栏是北京最古老、最著名的古老街市，保存着大量的古老建筑。这些古老建筑和发生在它们之间的“城南旧事”，都是北京重要的人文瑰宝。大栅栏的名字和防盗有关，清顺治年间，在北京各繁华路口设置栅栏余座。重要的栅栏还派兵把守。因为这里是商业中心，又为了有效防盗，栅栏规模大而美观，于是“大栅栏”的称呼不胫而走。
和琉璃厂相比，大栅栏融商业、饮食、娱乐、休闲为一体，是市井小民的商业区。著名的张一元茶庄、六必居酱园、同仁堂药铺、全聚德饭庄、都一处饭庄、瑞蚨祥绸缎庄、内联升鞋店、步瀛斋鞋店等北京的百年老字号，都发源于大栅栏。由于清朝旗、民分城居住的制度，汉族官员也必须住在城外，由于每天需要上朝，为了交通方便起见，许多汉族官员都住在前门外，《四库全书》总纂官纪晓岚的故居就在这一带，由于文人雅士众多，因此在前三门商业区中也就出现了以经营经史子集、文房四宝、碑帖字画和印玺古玩为特色的琉璃厂。每年新春，厂甸有集市，书店和其他商贩都在此设摊，成为北京的年节盛事。
王府井、西单、大栅栏、秀水商场明、清时期的商业区在今天仍然是北京的商业区，只是卖的东西跟以前不一样。西单附近以及北新桥一带，是当地居民购物逛街的地方，所销售的物品以当地品牌居多，包括各种服装、小饰品、生活日用品等，价格相对便宜（比较像台北士林一带）。东边的王府井步行街则是观光客常去的购物地区，东方新天地、北京百货、新东安市场、世都百货等大型购物商场全部都在这一条步行街上（类似于台北的顶好商圈或是世贸商圈）；来自世界各地的著名品牌几乎全部到齐，当然物价也比较高（中国内地的物价有个特色，一般生活必需品都不贵，但是奢侈品的价格则与台北、香港不相上下）。崇文门外仍然是繁华的商业区，以新近落成的新世纪商场为核心，外围仍然十分繁荣，包括著名的便宜坊烤鸭总店，著名的法国餐厅—马克西姆，也都坐落在附近。
宣武门则以来自日本的SOGO百货为核心，构成另一个商圈。前门大栅栏一带则从当地居民的消费市场转变为观光客必游之地。前门一带曾进行过大规模的整建。未来仍然是以传统老字号为主，同仁堂、张一元、瑞蚨祥、步瀛斋、都一处、全聚德等百年老字号依旧是商圈主力。至于在长安街延长线上，过去以销售仿冒品而名噪一时的秀水街，已经改建成大楼，由于几次被国外厂商提出控诉，已经收敛了很多，基本上也不再销售仿冒品牌的商品。不过这里还是以销售服装、皮包、皮件、皮鞋等商品为主。类似秀水市场的商场，还有在工体北路上的雅秀服装市场。如果你还是想找找著名品牌的复制品，那么位于天坛东门的红桥市场可能是唯一的选择了。真要买便宜衣服的话，北京动物园对面的服装批发市场也可以试试。
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