大明万历三十七年（年）三月，辽东女真建州三卫首领、“聪睿贝勒”努尔哈赤的第八子洪太，得到了他的第一个儿子——洪太的次妃乌喇纳喇氏为其诞育了一名健康的男婴，洪太给庶长子起名为：豪格。
万历三十九年（年），豪格两岁的时候，其母乌喇纳喇氏为洪太再诞育次子洛格，当年，洪太的嫡福晋钮钴禄氏（即清朝开国五大臣之一的额亦都之女）也诞育了洪太的嫡子（第三子洛博会）；但洛博会出生的第二年，钮钴禄氏就去世了，洪太因为乌喇纳喇氏为自己接连诞育两个儿子，所以将乌喇纳喇氏立为继福晋。豪格和洛格也得以成为父亲洪太的嫡子，身份和三弟洛博会相等。
万历四十二年（）四月，奉努尔哈赤之命，洪太又迎娶了科尔沁部贝勒莽古斯之女博尔济吉特氏（哲哲）为侧福晋，当时，身为洪太继福晋的乌喇纳喇氏还以正室的身份，举行仪式迎接博尔济吉特氏等侧福晋进门。
万历四十四年（），努尔哈赤已经基本统一了辽东女真各部，于是在这一年正式建国，建国号“大金”，改元天命，即后金政权，努尔哈赤自号“英明汗”。
后金建立时，洪太已经得到了“理政四大贝勒”的名号，开始协助努尔哈赤治理国政，其名字也改称为汉式的“皇太极”。
天命二年（年），皇太极的元嫡洛博会夭折，年仅七岁；这对皇太极来说是个悲伤的消息，但对豪格以及乌喇纳喇氏来说，绝对是好消息，从此以后，再也没有人能和豪格来争夺“嫡长子”的名份了。
天命六年（）三月，乌喇纳喇氏又为皇太极生下了长女（即日后的敖汉固伦公主），到这个时候，皇太极在世的两子一女都是乌喇纳喇氏所出，可见乌喇纳喇氏的受宠程度。不过就在当年，乌喇纳喇氏的次子洛格不幸夭折，还不到十一岁。
幸好，乌喇纳喇氏的长子、时年十三岁的豪格，在两个兄弟先后夭折后，一直平安康健，顺顺利利地成长，没有重蹈覆辙；这让皇太极和乌喇纳喇氏宽心不已。而豪格以（在世的）嫡长子身份，基本上坐稳了皇太极继承人的位置。
如果事情一切正常的话，乌喇纳喇氏将以皇太极正妻的身份，管理整个家庭内眷，甚至将来升到一个更高的位置。但也许是乐极生悲，也许是得意忘形，总之，乌喇纳喇氏在天命八年（年）年初犯了一个大错——她在当月往返娘家探视的时候，曾乘坐拖床（即东北特有的交通工具——爬犁）经过皇太极二哥代善、十二弟阿济格的家门口，但都未下拖床步行经过（按礼仪制度，女眷乘车或者乘轿、乘拖床经过后金高级贵族门前时，要步行经过）；一直到坐着拖床进了努尔哈赤的住所宫门后，乌喇纳喇氏才走下拖床，步行进内宫。
此事被努尔哈赤知道后，当即勃然大怒，立即命皇太极废黜乌喇纳喇氏的嫡福晋之位，将乌喇纳喇氏“休弃”，也就是解除夫妻关系。
事后，还不解气的努尔哈赤在五月初八特地召集“瞻河之姑及诸女“（努尔哈赤自己的妹妹以及弟媳、女儿儿媳们）训示，明确说“初我未乘轿，诸福晋亦不乘之......豪格之母，来往其父家时，乘拖床经大阿哥、阿济格之门，也乘拖床进我之门；因其轻漫之恶行，以致获罪，被其夫弃之。诸弟媳、子妇亦勿似昔致罪之福晋等，侮漫长者。”将皇太极和乌喇纳喇氏离婚之事公之于众，且宣示了乌喇纳喇氏“轻漫尊长恶行”之罪。
此事过后，乌喇纳喇氏就从史书上失去了踪影，再也没有任何消息，生死不知；而受到母亲获罪影响的豪格也从名正言顺的嫡长子，变成了当初的庶长子身份，实在是很尴尬。好在此时皇太极的儿子中，只有豪格一人在世，所以，皇太极对这个仅存的儿子态度还不错，平日的待遇也没降低。
当年已经十五岁的豪格，按照后金的习俗，算是成年了，因此，皇太极在之后的出征中，都带着豪格同行；而豪格也在随父亲征讨蒙古董夔、察哈尔、鄂尔多斯等部的作战中屡立战功，因此被祖父努尔哈赤看重，晋封为贝勒（小贝勒）。
天命十一年（年）八月，后金大汗努尔哈赤因和明军作战中遭受重伤，经过大半年的休养也未能康复，于当月十一病逝于太子河下游的叆鸡堡（沈阳于洪区翟家乡大挨金堡村），年六十八。
努尔哈赤在世时，没有公开确定继承人，但他生前已经将自己所掌握的正黄、镶黄两旗分给了给大妃（正妻）阿巴亥所生的三个儿子：十二子阿济格、十四子多尔衮、十五子多铎；其中阿济格明确为正黄旗主、多铎为镶黄旗小旗主（镶黄旗旗主是努尔哈赤本人）。
另外，努尔哈赤十四子多尔衮虽然没有明确旗分归属，但努尔哈赤将自己的侍卫亲军（巴牙喇纛）全部交给他统帅，还可以凭此节制两黄旗（另外，努尔哈赤还将镶白旗旗主、自己的长孙杜度从镶白旗调走，准备正式授命多尔衮为镶白旗旗主）；在后金其他王公大臣们看来，努尔哈赤这样安排，已经是将多尔衮立为自己的继承人了。
但努尔哈赤去世后，辅政的四大贝勒：他的次子代善、五子莽古尔泰、八子皇太极，以及侄子阿敏，为了继续保有特殊地位、掌握后金大权，于是联合起来，先逼迫大妃阿巴亥为努尔哈赤殉葬，又抢夺了多尔衮即将出掌的镶白旗。
多尔衮兄弟三人失去了努尔哈赤的庇护，母亲也被迫殉葬，旗分也被夺走一部分，实力大大受损，倚仗的靠山也不复存在，（多尔衮）从而失去了汗位继承权。
压制了多尔衮三兄弟后，四大贝勒之间围绕着汗位的继承，又进行了第二轮的激烈争夺。其中，大贝勒代善因为年纪相对较大、当初又因为苛待儿子、和父亲努尔哈赤的大福晋（前任大福晋衮代）关系暧昧，曾被努尔哈赤处罚过，明确取消了拥有的继承权；因此，代善出于维持目前权力和地位的目的，不想主动出面去争夺汗位。
而二贝勒阿敏，并不是努尔哈赤的亲儿子（阿敏是努尔哈赤二弟舒尔哈齐次子），所以在大义名分和血统亲疏上就有先天劣势，本身的继承权几乎等同于无。
三贝勒莽古尔泰的生母富察氏（即衮代、努尔哈赤第二任大妃），因为忤逆了努尔哈赤，因此被努尔哈赤休弃，不过没有进一步惩罚。但莽古尔泰为了讨好父亲，取其欢心（并趁机夺储），居然亲自下手将生母富察氏弑杀，以显示“大义灭亲”。
努尔哈赤不齿于莽古尔泰的这种泯灭人伦做法，毫不掩饰对莽古尔泰的鄙视和厌恶。后金诸贝勒、诸大臣也对莽古尔泰鄙夷不已，没有人会支持他继承汗位。
因此，本来排名最末的四贝勒皇太极，反而因为没有明显的弱点、以及精明过人的手段，一举越过了前面的三位兄长，成为了继承汗位的最佳人选。而为了坐稳辅政贝勒的位置，大贝勒代善还与自己的长子岳讬、三子萨哈廉共同出面，力推皇太极嗣位。
在与其他后金贝勒、大臣讨论汗位继任人选时，代善公开说皇太极“才德冠世，当速继大位”，直接站队到皇太极一边，而阿敏、莽古尔泰则没有多少人支持。在次兄代善的鼎力支持下，皇太极“辞再三，久之乃许”，接受了后金汗位。当年九月，皇太极正式即位，以次年为天聪元年。
父亲成为新汗后，豪格的地位也水涨船高，而且这个时候，皇太极依旧只有豪格这一个儿子。直到天聪元年（年）十月，皇太极的第四子叶布舒才出生，此时的豪格都已经十八岁了。不用说，皇太极自然是要重用、照顾豪格这个成年的儿子，以为将来争夺更大权力的得力助手。
大约在皇太极继位前后，豪格也奉父命成婚，其正妻是努尔哈赤第三女莽古济之次女，也就是说豪格的正妻是他的表姐妹（莽古济是皇太极异母姐）。
皇太极虽然顺利继位，但最初的时候实力不强，所以不得不继续和其他三大贝勒共同“南面听政”，也就是一起执掌后金国政。这不是皇太极所愿意接受的（无论哪个君主都不愿意和其他人分享权力）。
因此，皇太极称汗后，先是用手段安抚好相对年轻的多尔衮三兄弟，暂时没有触动两黄旗的利益，随即将无主的镶白旗拿到手中，然后命长子豪格出任镶白旗旗主；就这样，皇太极不动声色间，就掌握了两个旗的实力，压倒了只有一个旗的阿敏（镶蓝旗）、莽古尔泰（正蓝旗），和拥有两红旗的代善实力相等。
接下来，皇太极再以“大汗所领、必以尚黄”为由，强行将自己的两白旗和多尔衮三兄弟的两黄旗对调旗帜，将正白旗改正黄旗，镶白旗改镶黄旗；而之前阿济格为旗主的正黄旗则改为镶白旗，多铎的镶黄旗改为正白旗。
在这一轮改旗中，皇太极夺取了大部分努尔哈赤留下来的（原）两黄旗“巴牙喇纛”，使得新两黄旗的实力暴涨，同时豪格领有的镶黄旗也扩充了实力，不可小觑。
天聪二年（年），皇太极再使“分化之计”，借口阿济格不经大汗同意，就私下给弟弟多铎说亲，违反了仪制，将其降为镶白旗小旗主，以多尔衮为镶白旗旗主，兄弟俩对调了位置。而地位的调换，使得阿济格对弟弟多尔衮产生了怨言（还有多铎），三兄弟之间，有了裂痕（这就是皇太极的高明所在）。
在用分化手段打压、稳住多尔衮兄弟后，皇太极再接再厉，开始对共同执政的其他三大贝勒下手。
天聪四年（)五月，二贝勒、镶蓝旗旗主阿敏在“永平之战”中私自放弃驻地、逃回盛京（沈阳），皇太极立即以“丧师失地、心存异志、无人臣礼”的罪名，先议定阿敏“死罪当诛”，然后减等免死，废其镶蓝旗旗主之位、终身幽禁；镶蓝旗旗主改由阿敏六弟济尔哈朗接任（济尔哈朗从此成为皇太极的忠实拥护者）。
天聪六年（年），三贝勒、正蓝旗旗主莽古尔泰病死（之前，莽古尔泰因为“御前露刃”之罪，被以大不敬论处，已经实际上失去了辅政贝勒的权力），皇太极暂时任命其同母弟德格类接任旗主（豪格岳母莽古济与莽古尔泰、德格类同母）。
天聪九年（年），德格类也病逝，按后金的制度，正蓝旗将由莽古尔泰之子、或德格类之子接任旗主。
但皇太极早就在准备抢夺正蓝旗，于是利用莽古尔泰兄弟都已经去世的好机会，暗中授意莽古尔泰和德格类的同母姐莽古济（也就是豪格的岳母）府中属人冷僧机出面告变，说莽古尔泰、德格类在生前曾和姐姐莽古济私下勾结、盟誓谋反，想要谋害皇太极、从而夺取大汗之位。
于是，皇太极以此兴大狱，将异母姐莽古济处死，并废除莽古尔泰、德格类生前的爵位，莽古尔泰长子被处死，其他子孙也被废为庶人，不再具有正蓝旗的继承权。
当时，豪格因为岳母“谋反”之事受到牵连，被皇太极屡次痛斥、且剥夺了他对镶黄旗的控制权权。豪格惶恐之下，不得不表明立场，向父亲显示忠心：“我是大汗的儿子，妻子的母亲想谋害汗父，我不能与逆贼之女同处！”随后将正妻逼迫自尽（也有说是亲手缢死）。
对长子的忠心表态和后续处置正妻的行为，皇太极表面上没有任何反应，其实内心还是很满意的，在将没有了旗主的正蓝旗强夺过来后，皇太极将正黄旗、正蓝旗打散后混编，再改为新的正黄旗、镶黄旗，由自己亲兼两黄旗旗主。而豪格的原镶黄旗，则改为正蓝旗，继续由豪格担任正蓝旗的旗主。另外，皇太极还将莽古尔泰、德格类所留下的财产中拨出一部分赏给豪格，并额外给予豪格八个牛录的原正蓝旗旗份。
在皇太极连续打击阿敏、莽古尔泰（德格类）的时候，大贝勒、正红旗旗主代善也能深感危险的来临，于是主动退居幕后，不再和皇太极共同“面南而坐”；对代善的识相知趣，皇太极很满意，而且代善还是第一个拥立自己继位的功臣，因此皇太极不再对代善施加压力，默许了他的“半退休”做法，保持了后金上层统治者之间仅存的和气。
在接任镶黄旗、正蓝旗旗主前后，豪格继续参与征战，先后征讨蒙古固特塔布囊、察哈尔部林丹汗，还两次随皇太极入关伐明，多有功勋，被晋封为和硕贝勒。
天聪十年、（年）四月，皇太极因上一年平定了蒙古察哈尔部、获得北元‘传国玉玺’，自认为“天命在我”，于是接受群臣“早正大号、以安天下”的请求，在盛京（沈阳）“即天子位”，将尊号由“大汗”改为“皇帝”，将国号从“大金”改为“大清”，改元“崇德”，清朝由此开端，皇太极就是清朝实际上的开国皇帝——清太宗。
皇太极称帝后，大封宗室，以示皇恩隆重；正红旗旗主代善封和硕礼亲王、镶蓝旗旗主济尔哈朗封和硕郑亲王、镶白旗旗主多尔衮封和硕睿亲王、正白旗旗主多铎封和硕豫亲王、镶红旗旗主岳讬封和硕成亲王。而皇太极的长子、正蓝旗旗主豪格，则被封为和硕肃亲王，成为清朝开国六大亲王之一。这一年，豪格二十七岁。
崇德二年（年），皇太极为了更好地控制两白旗，借口整顿旗务，再次调整两白旗的编制，改镶白旗旗主多尔衮为正白旗旗主，正白旗旗主多铎改任镶白旗旗主，两白旗各个牛录都被打乱后混编。这是皇太极在防备多尔衮兄弟，以免他们羽翼丰满之后，会再度发起向皇位的冲击。
而多尔衮兄弟也明白，要想夺回当初就属于自己一方的皇位，必须要团结一心，放下芥蒂，一致对外，以免两白旗被皇太极各个击破、收编。因此，即使多尔衮和兄长阿济格多少有些矛盾，但总没到不可收拾地步，依旧能够携手面对来自于皇太极的压力。
皇太极称帝时，除了长子豪格外，第四子叶布舒只有九岁，第五子硕塞仅仅六岁（其余诸子尚未出生）；所以，皇太极更是看重长子，命豪格兼管户部，以牵制多尔衮这几个心怀异心的弟弟。
就这样，比十四叔多尔衮还要大三岁的豪格，按照父亲既定的策划，正式开始了和叔父们针锋相对、激烈争斗的人生历程。
此后数年，豪格不断率军出战，征讨朝鲜、蒙古、大明各地，作战过程有得有失，也曾被降爵、革除户部差事，不过后来都因战功而得以恢复。
另一方面，多尔衮也在征战中不断成长，同样战功赫赫，也逐渐获得两白旗外的支持者。皇太极一方面要倚仗多尔衮的军政才能，一方面又要时刻提防多尔衮兄弟的潜在威胁，因将长子豪格的地位和权力不断加强，授予他管理两黄旗和正蓝旗的日常要务，以此培养长子的执政能力，将来承袭自己的皇位（同时击碎多尔衮兄弟觊觎皇位的野心）。
对皇太极的利用、提防手段，多尔衮在明面上没有过多做出反应，其实暗地里早就在积蓄力量、巩固地位，等待一个机会（比如皇太极去世、或者八旗内部发生不可调和的内讧），一举夺回皇位。同时，对于皇太极重用豪格、将权力逐渐赋予长子，准备以豪格为皇位继承人的做法，多尔衮也冷眼旁观，不公开反对，但心中绝不轻易放弃，一旦将来有机会翻盘的话，必将对皇太极及其一系加以报复、打击，以此抵消多年来的委屈和怨恨。
当时，清朝刚刚建立，其政治态势和皇位传承制度远远达不到中原王朝（例如大明）的完备、臻善状况，即使皇太极本人是皇帝，但他也未能全部掌握清朝内部的所有权力，清朝的皇位承袭制度依旧处于女真部落联盟时期的“推举、共选”状态，皇太极本人，正是以此被推举为后金第二任大汗的。
所以，即使皇太极一心栽培、提携长子豪格，也预备将大位传给他，但圉于“八旗议政”的“推选”制度，他一直没能公开立储，完成以豪格为嗣君的心愿；而势力逐渐增强的多尔衮兄弟，则凭借着不断增加的战功，有机会在将来以“推选、举荐”的方法，得到承袭皇位的机会（虽然只是有机会，但也是对皇太极最大的威胁）。
不得不说，皇太极在世时，最大的遗憾不是未能击败大明、入主中原，而是不能按照自己的意愿，册立长子豪格为“皇太子”，将清朝的皇统永远留在自己这一系（虽然之后的清朝皇统确实是在皇太极直系后裔中传承，但皇太极生前并不知道，且因此忧虑不已）。
崇德八年（年）八月初九，清太宗皇太极在没有任何先兆的情况下，突然在盛京（沈阳）皇宫内驾崩，年五十二岁，没来得及留下任何遗言，也没有确定的传位遗诏。
按照后金时期所留下来的“八旗共议、推选新君”制度，清朝宗室近支中身份最尊、地位最高的正红旗旗主、礼亲王代善当即主持召开了“议政王大臣会议”，召集宗室诸王（也就是各旗旗主、小旗主）、外朝大臣们参会，共同讨论皇位的继任人选，正白旗旗主、睿亲王多尔衮与侄子——正蓝旗旗主、肃亲王豪格，因战功、血缘的有利条件，也在候选人之中。
在隐忍了近二十年之后，一直暗藏夺位之心的多尔衮，终于获得了再一次上位的资格，和一雪前耻的天赐良机。
八月十六，礼亲王代善、郑亲王济尔哈朗、睿亲王多尔衮、肃亲王豪格等宗室王公继续召开“议政王大臣会议”，除了讨论大行皇帝的葬礼事宜外，还有一个最重要的议题——皇位由谁承袭！
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