抚顺城陷 李永芳投降
明万历四十六年（后金天命三年，年）四月十三日，努尔哈赤以所谓“七大恨”誓师进攻明朝。
兵分两路，左四旗攻取了抚顺南面的东州堡、马根丹堡（一作马根单）二城。十五日，努尔哈赤率右四旗人马进攻抚顺。这日，虽然天气不好，夜半雨停，天刚亮，毫无准备的明军，闻听笳号，发现直接被后金军兵临城下围住了。
负责抚顺所守边的主官是游击李永芳，努尔哈赤先派人给他送去一封信。其实，二人早就熟识，他在给李永芳的信中通篇充满了威逼利诱，说：
“汝一游击耳，战亦岂能胜？今谕汝降者：汝降，则我即日深入；汝不降，是误我深入期也。汝多才智，识时务，我国方求才，稍足备任使，犹将举而用之，与为婚媾；况如汝者有不加以宠荣与我一等大臣同列者乎？汝若欲战，我矢岂能识汝？既不能胜，死复何益？且汝出城降，我兵不复入，汝士卒皆安堵。若我师入城，男妇老弱必且惊溃，亦大不利於汝民矣。勿谓我恫喝，不可信也。汝思区区一城且不能下，安用兴师？失此弗图，悔无及已。降不降，汝熟计之。毋不忍一时之忿，违我言而偾事也！”（《清史稿》列传十八）
李永芳看完书信后，做了两手准备，马上登上城池南门请降，但仍命士卒们做好防御。努尔哈赤发现明军没有反应，于是令精兵云梯攻城，李永芳指挥明军士兵进行抵抗，但不多时，后金军内外接应就登上了城池，斩杀了守备王命印等人。
李永芳一看大势已去，就穿戴整齐骑马出城投降，在固山额真阿敦的引导下，下马匍匐在地，拜见了努尔哈赤。努尔哈赤在马上答礼，传令士卒不杀城中百姓。第二天，努尔哈赤下令摧毁抚顺城，并把城中百姓编为千户，统一迁到了赫图阿拉。
努尔哈赤对李永芳归降十分重视，按照明朝官制设置大小官属，李永芳从游击一职又被提拔为了三等副将，为安抚人心，努尔哈赤还把七贝勒阿巴泰之女许配给他为妻，称他为抚西额附，命其继续管辖掳掠的抚顺军民。就这样，李永芳成为明末降清第一将。
得知抚顺失守，明军广宁总兵张承胤等带兵一万前来驰援。结果，二十日，清军故意退去，诱使明军前进，然后以骑兵回绕夹攻，结果张承胤及副总兵颇廷相、参将蒲世芳、游击梁汝贵等大批将领战死，明军广宁总镇大营、坐府游击营、正兵营、左翼营、右翼营、援辽总兵麻承恩营、辽阳副总兵营、海州参将营、沈阳游击营、武靖游击营等各营阵亡官兵人。
为何选择抚顺作为进攻目标？
《明季北略》中记载，明万历四十六年（后金天命三年，年），在努尔哈赤的六十大寿宴会上，后金八子在一块喝酒庆祝，讨论打算如何进攻明朝边关问题，说：
“抚顺是我出入处，必先取之。今四月八日，闻李永芳大开马市，至二十五日止，边备必疏。宜先令五十人佯作马商，驱马五路入城为市。嗣即率兵五千，夜行至城下，举炮为号，内外夹攻，抚顺可得。”
听了皇子们的讨论，努尔哈赤下定决心，里应外合，对抚顺既要用力攻，又要用智取。
之所以选择抚顺，首先是从地理位置上说，明朝的抚顺千户所位于今抚顺市顺城区北站社区附近，浑河北岸的高尔山下，隶属沈阳中卫。卫所地处辽东山地西部边缘，西邻辽河平原，扼浑河交通要冲，东有抚顺关，是明军守卫的前哨，边墙外再向东就是努尔哈赤曾一再声称为大明看边的建州女真之地。这里离努尔哈赤的老家赫图阿拉非常的近，他非常熟悉，而且早先女真各部都是凭借明政府颁发的敕书，才有资格通关入贡的。明万历三年（年）时，明政府又将抚顺开辟为与女真各部进行马市交易的地点之一。当时，明政府对于女真人的来归及内附均采取积极的态度，大量收留了一些女真人进行安置，而且大开马市之日，明军防守松懈，导致抚顺作为被攻击目标非常适合，给了努尔哈赤派总兵麻承塔在十四日扮为马商潜入作为内应。
其次，抚顺所的守备力量有限。抚顺千户所肩负着招抚、震慑女真各部的重任，向北有海西女真的叶赫、哈达两部，向东、向南有建州女真。明嘉靖四十四年（年）的《全辽志》中记载，“抚顺所城堡墩台障塞操守官军一千六百七十一员名。边台二十二座，瞭守官军一百一十员名。本城官军一千一百八员名。”
但随着明朝内部的日益腐败，加之辽东女真各部斗争变化，海西四部女真相继衰落，建州女真独大，明边军力量亦衰落不堪。到明万历三十七年（年）时，将抚顺所守卫力量升级，备御升格为游击，这时的军事主官就是李永芳。这里的卫所备御是镇戍城堡武官的职务，负责城堡、要塞的巡逻、守卫、操练等，要受总兵、巡抚、副总兵、参将、游击等官的节制。
之所以选择这个目标是因为抚顺所的防御力量不算强大，也不算太小。当时的努尔哈赤虽已开始了反叛之路，但对于明军这个强大的对手，心里还是有所顾忌的，对于一些大的卫所还是不敢直接去碰。
第三，李永芳与努尔哈赤早已相识。根据《清史稿》中的记载，早在明万历四十一年（年）时，建州女真努尔哈赤率众进攻乌喇部，乌喇部贝勒布占泰败走叶赫。后来，建州女真再度攻打海西四部剩下的唯一一个目标叶赫部，叶赫部于是求救于明朝，明政府为了牵制努尔哈赤，也出兵扶持叶赫部，并要求努尔哈赤不得进犯，使得努尔哈赤未能得逞。
羽翼未丰的努尔哈赤这时还对明军有所忌惮，在给明朝信中说，是因为叶赫悔婚，并且藏匿乌喇部的布占泰，自己才不得已用兵，并将信函送至明朝的抚顺所。这时，明将李永芳正是在抚顺所任上，其“迎三里外，导入校场，太祖出书畀永芳，乃引师还”。
李附马子孙多重臣 入选贰臣甲编
李永芳投降后金后，献出了所辖的抚顺、东州、马根丹3城，台堡寨余所。这一年七月，李永芳又跟随努尔哈赤取道鸦鹘关攻打清河堡（今天辽宁本溪县北清河城镇），守城的参将邹储贤拒绝投降，坚守不出，李永芳前去喊话劝降，邹储贤不为所动，痛斥李永芳叛国投敌的行径，最后战死在城南，协助守城的游击张旆也战斗至死。
明万历四十七年（后金天命四年，年）二、三月间，萨尔浒之战爆发，此役明军惨败，大批明朝精锐部队遭到剿灭。
是年六月到七月，努尔哈赤开始趁势进取开原和铁岭，李永芳跟随专门从事明军的瓦解、收降工作。
到明天启元年（后金天命六年，年）时，努尔哈赤又攻下辽阳、沈阳两地，辽河以东七十多个大小城堡降金，成为后金发展史上的一个重要时期。努尔哈赤将归降汉人编入八旗，将俘虏分给女真户为奴。这一时期，李永芳一直跟随后金军队，统帅编入八旗的汉军，刺探明军情报，招降纳叛等工作，在其治理辽东归附汉民期间，为后金立足辽东和征收赋税立下很大功劳。后来，努尔哈赤论功行赏，李永芳被以功授予三等总兵官。
明朝巡抚王化贞及诸边将曾多次派遣间谍来招降李永芳，都被李永芳拒绝并汇报给了努尔哈赤。对此，努尔哈赤大加赏赐，赐予其“免死三次”的特权。
在努尔哈赤占据辽东地区后，开始推行高压统治政策，以是否剃发易服来判断汉人是否归顺，并大量迁移女真户至汉人居住地区，按八旗驻防屯住，重新圈占土地，分配给女真户，并由汉人负责供养。而李永芳最初担任这项工作的“先锋”，对一些不从者施行弹压围剿，“杀戮甚惨”。但后金的这一高压统治行为引起了辽东汉人社会的动荡不安，同样归降的明将刘兴祚（后金称其为刘爱塔）对后金这种统治政策极为不满，要求努尔哈赤秉公对待，以至于后来刘兴祚逃出后金，重新归附明朝（于明崇祯元年，后金天聪二年，即年时）。
在明天启三年（后天命八年，年），刘兴祚组织的复州民众逃亡中，后金的汗、贝勒等要发兵征计，李永芳则谏言劝阻，认为用兵会招致辽民的更坚决的反抗，以免误杀。明朝降将的表现一度让努尔哈赤大为不满，认为其“心向明国”，以致于李永芳的儿子，刘兴祚的族人被拘禁，并一度革去李永芳的总兵官之职。
明天启六年（后金天命十一年，年）正月，努尔哈赤亲统八旗军约六万人出沈阳、渡辽河，进军宁远，李永芳随部攻打袁崇焕坚守的宁远城东门，指挥士卒重铠凿城，甚是卖命，但被袁崇焕的大炮击退。此役，后金军失利后，努尔哈赤也于八月死去。
皇太极即位后，第二年正月，李永芳又被派去和贝勒阿敏、济尔哈朗等征朝鲜，克义州，不到半月时间占领了半个朝鲜，师至中和，迫使朝鲜与后金结盟。此役中，阿敏本想乘胜进击，而李永芳却劝说不是结邻之道，是不义之举，结果阿敏的一句“尔蛮奴，何多言！我岂不能杀尔耶？”，严重刺激了李永芳，“自是终无一言”。可见，李永芳虽为后金“恩养”不遗余力为其出谋划策，但仍不能获得真正的信任。
到天聪八年（年）五月时，皇太极定都盛京，李永芳以率先归诫，被授以三等昂邦章京世职。同年，去世。
李永芳有子九人，隶汉军正蓝旗，乾隆四十年，改隶镶黄旗汉军，多为清朝将官重臣。长子李延庚官至吏部汉承政，后协助刘兴祚兄弟先后逃离后金，被杀；次子李率泰官至大学士、闽浙总督，《清史稿》有传；三子刚阿泰，顺治初任宣府总兵；四子库什哈曾任提督；五子李巴颜，天聪八年袭父爵位，顺治元年，进二等昂邦章京，后因功又进一等伯。
到乾隆四十一年（年）正式提出编撰《贰臣传》时，李永芳作为明朝在职官员中降清的第一人名列其中，但因其对后金忠心耿耿，功勋卓著，子孙多朝廷重臣，因此被编入了《贰臣传》甲编。
（本文原创作者：史说新传，部分图片源自网络）
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