上文说到，由于宫廷选美是后妃宫女来源的主要渠道，故而历代皇帝都非常重视。到了清代时，宫廷选美的制度已经相当成熟。
清代将选美称之为选秀，分三年一次与一年一次两种。
三年选一次，选的是八旗中官员之女，选定后，备皇帝选择妃嫔或者为王、皇子指婚。如有事故，不及予选者，下次补送；未经皇帝选阅的，不能聘嫁他人。有资格参选的女子，身份不低，一般是“满洲、蒙古护军、领催，汉军笔帖式、骁骑校以上女子皆与选”。外任官文职同知以下，武职游击以下；驻防八旗三品以下官员随任之女，皆可免予选送。”
一年选一次的，是引选内务府所属三旗，即正黄旗、镶黄旗、正白旗一般人的女子。所有年满十三岁的又要经选阅，选定的大部分是宫女。在宫内如不被皇帝看中的服役至二十五岁放出。
每次选秀，宫门口停骡车无计其数，车内皆是由家人陪同前来的候选女子。《养吉斋丛录》记载，“首正黄之满洲，而蒙古，而汉军。继以镶黄之满、蒙、汉。贯鱼衔尾而进，车树双灯，各有标识。日夕发轫，夜分入后门，至神武门外。候门启，以次下车而入。”这些车辆由神武门夹道出东华门，由崇文门大街直至北街市，环绕入后门至神武门。如果能排到号，也得到次日下午了。
选美夜以继日地进行，女孩子们个个苦不堪言，饥肠辘辘，哭哭啼啼。排到了自己，应选的女子忐忑不安地随太监进入神武门，再入顺贞门，来到御花园坤宁宫前，排班候驾。引见时，每五人为一班，依次站立。“当意者留名牌，谓之留牌子。定期复看，复看而不留者，谓之摆牌子。其牌子书某官某人之女，某满洲人(蒙古、汉军则书蒙古、汉军)，年若干岁”。
这样的选美方式，不仅盛行于清朝鼎盛时期，就是20世纪初的溥仪小朝廷，对于挑选宫女之事也没有丝毫的放松，规定每三年挑选一次宫女。
秦国经先生的《逊清皇室轶事》中说，宣统年间，宫女应选者必须是上三旗旗人，年龄十三四岁，身无残疾，无生疮气味；凡幼稚女子及嫔妃的姐妹兄弟之女，不能应选；并对备选女子的着装也有具体要求。如年4月内务府明确规定：凡应选女子“如穿袍褂戴钿者，仍照例穿戴，其袍褂袖宽不得过六寸，挽高亦不得过六寸，以示规制。其年岁较少者，或从官样梳两把头，或髻、或发辫俱可。至穿用衣服，或棉袄或布衫，各随家计穿戴，其衣袖宽亦不得过六寸，以符旧制。至一切时俗乂子、高头燕尾、宽大袍袖、新式衣服，概不准滥行装饰”。
每次挑选宫女，事先由内务府奏定日期，一般在三月进行。备挑女子的人数每次约八十人左右。届期，镶黄、正黄、正白三旗各佐领下女子，在神武门外等候。会计司将各旗女子写好排单，分旗安排，由首领太监引导入宫，然后试以绣锦执帚一切技艺，并仔细观察其身体仪表，不合格者，命出宫。凡选中者，教以宫规礼节，练以写字读书。一年后，经考校，头等的侍后妃起居，次等的为尚衣尚饰。
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