自古以来，“问鼎中原”代表的就是夺取天下。打下了“中原”，才算是建立起自己的国家。距离首都非常遥远的边远地区，则被称为“蛮夷之地”。然而在中国历史上，有不少政权都是从这些蛮夷之地起家。我国最后一个封建王朝——大清帝国便是如此。
01努尔哈赤的起兵
清朝是由满族人统治的，满族人又称满洲人。在一些影视剧里，也能看到有人称呼他们为“旗人”。那么，旗人是什么意思呢？这就与清朝的一个根本制度——八旗制有关了。
山海关以北，是我们现在所说的东三省，也是满洲人长久以来生活的地区。在清军入关以前，他们还叫做女真人，主要以打猎捕鱼为生。
在小说《天龙八部》当中，陷入人生低谷的乔峰在去长白山的路上，遇到了一位猎人打扮的矫健勇士，正在与老虎搏斗，最后用铁叉将老虎钉在雪地上。（《天龙八部》第二十六回赤手屠熊搏虎）二人惺惺相惜，便互通姓名，原来此人是女真族，名叫完颜阿骨打。
书中所说的完颜阿骨打，正是历史上真实存在的金国开国皇帝。由他建立起的金国在消灭辽国后，又打败了北宋，迁都北京。然而金国最终没有一统天下，在年，蒙古的铁骑踏碎了金国的政权。女真人们分散到汉族中间，也有一部分回到关外，继续过着渔猎的生活。多年后，建州女真部落，赫图阿拉城，一个叫爱新觉罗·努尔哈赤的孩子出生了，他的后代将统一天下，建立起新的国家。而作为清太祖的努尔哈赤，在政权建立早期，就定下了一个贯穿大清多年历史的根本制度——八旗制度。
努尔哈赤的祖辈，都是明朝任命的地方管理者，也多死在明朝官员手中。直至努尔哈赤的祖父、父亲在一次劝降中，却遭建州左卫图伦城主尼堪外兰所害，冤死于明军攻城之战。
努尔哈赤怒而上奏，希望能惩治尼堪外兰。可明军将领非但不帮助努尔哈赤伸冤，还与尼堪外兰沆瀣一气，对外宣称要将尼堪外兰立为“满洲国主”，助长尼堪外兰气焰，使更多人归顺于图伦城主。
年轻的努尔哈赤便集结部下，以祖父、父亲遗留下的十三副铠甲起兵，决定统一女真部落，为父报仇雪恨。努尔哈赤回到家乡，再次上书给明朝廷，陈述父辈惨死之事以讨还公道。明朝廷为安抚努尔哈赤，将其祖父、父亲遗体送还，并“敕书三十道,马三十匹,封龙虎将军,复给都督敕书。自此岁银八百两,蟒缎十五匹。”（《清太祖实录》）同年五月，努尔哈赤便重整旧部，出兵攻打图伦城。城池攻破，可惜城主尼堪外兰逃跑，追杀尼堪外兰的同时，努尔哈赤率军先后攻克了甲版城、兆佳城、苏克苏浒部、董鄂部、哲陈部，处死尼堪外兰。最后攻克了完颜部，统一建州女真的各个部落。
努尔哈赤继续挥兵向东，攻克长白山女真部后，与由9部组成的联军——海西女真进行了长达几十年的战争。而在这过程中，建州部攻克及受降的军队数量逐渐庞大，努尔哈赤的建州部成为非常强大的势力。由最初的十三副甲胄到建立一个政权，不仅仅靠带兵打仗，努尔哈赤的政治手腕和管理能力也体现得淋漓尽致。
02八旗制度的确立
年轻的努尔哈赤以一幅黑旗为军队标志。随着收编的军队数量越来越多，形成了规模。在万历二十九年，努尔哈赤将士兵分为四队，以黄、白、红、蓝四种颜色的旗帜编组。这就是八旗最初的规格。
为了便于管理，努尔哈赤又沿用了女真部历来外出打猎的编队习惯。在关外生活的女真人，都以打猎、采捕满足日常生活需求。东北林地、河流众多，野生动物频繁出没，为了确保安全，也为了保证打猎的成果，女真人习惯在适合外出打猎的季节，以村寨或者氏族为单位，进行编队，外出获取物资。这种习俗叫做“牛录制”，“牛录”在满语里是“大箭”的意思。
沿用习俗，努尔哈赤又在此基础上设定牛录额真、甲喇额真和固山额真三种统领。每个等级管理不同士兵数量。一牛录是人，五牛录为一甲喇，五甲喇为一固山。通过称呼上的区别，对于士兵人数有了明确简便的记录。
至此再过了13年，努尔哈赤拥兵数万，统一女真部，除叶赫部之外全部归顺于努尔哈赤。于是在原有四色旗的基础上镶边，增加镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，加上原有四旗，共为八旗。将之前的编队拆分，收入各旗之中。
对于士兵数量的统计，依旧按照原来的牛录、甲喇、固山为单位计算。其中，“固山”就是旗帜的意思，额真是“主”的意思，所以当时的固山额真一般指我们现在所称呼的“旗主”，即一个旗的大首领，由努尔哈赤的兄弟子侄担任。在皇太极继位后，为了加强中央集权，把亲戚和官员区分开，又在每旗中设置了第二个固山额真，一般都是从士兵中选拔，与从前的叔伯兄弟们共同管理各旗。
再到顺治十七年，固山额真改名为“都统”，正式作为一个官职。而最初的由亲戚担任的固山额真则叫做“旗主”。
在八旗当中，正黄旗和镶黄旗由努尔哈赤亲自率领，其余各旗旗主都是努尔哈赤的兄弟子侄。士兵中的主将也多是同族或亲信。直至顺治年间，摄政王多尔衮去世后，皇帝将多尔衮所领正白旗收入，至此正黄、镶黄、正白都有皇帝亲自带领，称为“上三旗”，其余称为“下五旗”。其中，由于镶黄旗仅由皇帝一人统领，且旗中没有其他宗室，完全属于皇帝，又称为“头旗”。
这数万精锐部队战时皆兵，平时为民。享有一定优待特权，有着极强的战斗力，他们就是最初的满清贵族，在攻城略地的事业中立下了汗马功劳。
但这还只是开始。随着兵强马壮，女真人继续征战四方，蒙汉军队都有收编。公元年，八旗兵征服察哈尔蒙古，将众多蒙古军收编，同样按照八旗制度，整队编制为蒙军八旗。
公元年，皇太极将归顺和收服的汉军整顿编制，扩为汉军八旗。至此，八旗制度接近完善，形成满军、蒙军、汉军八旗盛况。
03八旗子弟的生活
在满洲人收服女真各部的进程中，采用了合纵、联姻、吞并等政治手段，在山海关外势如破竹，大获全胜。而在这期间，明朝为何没有大加干预呢？
努尔哈赤虽在关外地区对女真各部大举兴兵，但对山海关内的大明朝廷却曲意逢迎，俯首称臣。当时正值明朝内忧外患之际，加之西海女真内部时常不安定，大明焦头烂额。此时努尔哈赤率建州女真向明朝廷表示衷心，在征战各部中，受封于明朝廷，打消其疑虑，因此获得了建立强大势力的机会。
直到年，当时正值万历四十四年，正月初一，努尔哈赤在他的家乡赫图阿拉城称汗建国，称为“后金”，正是追忆当年的完颜阿骨打建立金国的辉煌。
在努尔哈赤去世九年之后，他的第八个儿子、继任大汗的皇太极，将女真这个族名改为“满洲”，次年，更国号为“大清”，建国称帝，史称清太宗。
在清朝建国以前，八旗制度便已存在，它贯穿了清朝从建国到灭亡的始终。八旗制度得以建立并稳固发展，成为满洲人的中坚力量，与努尔哈赤初期的政治见解有着密切联系。
“有临阵英勇者，用以治军。有益于国政之忠良者，用以辅理国政”。任用人才不拘一格，发挥各自的优势。因此八旗子弟兵可以各尽所能，擅长打仗的奋勇杀敌，善于管理的打理政务。各司其职，专心做事。
除此之外，努尔哈赤也礼遇人才，对于曾经一起打天下的将领给予丰厚优待和奖励，并且惠及亲人和下属，甚至对整个八旗兵都有利可得。对于有功之臣，犯了错也从轻处罚，不予深究。
这一待遇一直延续至大清建国后，并且对八旗兵有了更详尽系统的安排，存在着严明的等级关系。后金时期的各额真分别改为都统、参领、佐领，满蒙汉八旗设置相同，只名额有所差异。到了顺治帝一朝，满洲迁都于北京，为了维护政权稳定，将八旗中的精锐部队安排驻守北京，称为“驻京八旗”，也就是俗称的“京旗”，其余重要地点，如省会、边关、口岸皆驻守八旗军，称为驻防八旗。
满洲人入住北京后，将围绕着皇宫的内城严格把守，并按照五行安排各军驻守在不同方位：正黄旗和镶黄旗的队伍驻守在正北，黄色代表土，是土克水之意；正白旗和镶白旗在正东方向，白色代表金，是金克木；正红旗和镶红旗在正西，红色代表火，火克金之意；正蓝旗和镶蓝旗在正南，蓝色代表水，即水克火。这样一来，金木水火的灾难都有所克制。
驻军系统又分为护军营和前锋营，是皇上的警卫随从，又有火器营、神机营等特殊机关，皆从八旗子弟中选拔。
在清军入关以前，女真人都是人均分得田地，入关以后，因为习俗原因，在汉民土地上进行“圈地”，分为八旗子弟所有，且由于八旗的优待政策：免除徭役、赋税，仅需服兵役。因此拥有大量土地的八旗子弟是不需要交税的。
除了在经济上，对于八旗子弟的教育问题，也有相当好的待遇。努尔哈赤征战之余，也十分重视教化和学习，不仅依靠蒙古文创造了满文字母，还要求各统领悉心教导旗下子弟。到了皇太极当政，沿袭父亲的理念，同时，在攻打明朝时，皇太极得知本族将领战败弃守，还屠杀城中百姓，而反观明军，宁可“人相食”抵死不投降，使皇太极深深震撼，并意识到，教育对于“忠君爱国”有着深刻的影响。因此下令，“凡子弟十五岁以下，八岁以上者，具令读书”。
到了顺治年间，对于教育的设置只增不减，不仅在京城建立书院，在其他各州府有八旗子弟驻守的地方均设立书院，将教育贯彻到底。
在法律问题上，建立清国以后也进行了详细的制定。在满洲人入关以前，教化落后，对于法律也只停留在军事和刑法层面，仅能针对一些违抗军纪或者杀人之类的大罪来进行处理，但对于一些日常行为约束，以及财产、契约、民事纠纷等问题缺少相应的处理。因而制定了《大清律》。不过大清律并不是一视同仁的，在法律制定上，如果对于满洲人以外的民族过于严苛，可能会激发不满，引发矛盾冲突，但可以对旗人优待。因此对于八旗子弟来说，《大清律》中的刑法往往不适用于他们身上。“凡旗人犯罪，笞仗各照数鞭责。充军留迁，免发遣，分别枷号。”（《大清律·名例》）
04皇权集中
八旗制度对于八旗子弟的包容给了他们非常大的便利，不仅享有特权，免除赋税徭役，享受最好的资源，甚至能逃脱法律制裁。如果不被剥夺旗籍，可以一辈子不用做事，吃喝享乐。又因为是世袭制，就算这一辈剥夺了旗籍，也不影响自己的下一代继续享受。
对于汉人包括汉族官员来说，八旗子弟是不敢招惹的群体。不过对于皇帝，包括一些旗人官员来说，八旗制度同样也成为他们的苦恼。
对于皇帝来说，不仅想拥有至高无上的权力，还需要说一不二的权力。而在清朝建国初期，这是不能实现的。从努尔哈赤起，八旗的各旗主就都是自己的血亲，对于他们自然礼让有加。并且为了使各旗主忠心于自己，不仅给他们最好的待遇，还允许他们共同参政议政，延续下去也就是“八王议政制度”。对于军国大事，统治者不是独断的，还需要各旗主共同商议才能决定。
不仅如此，八旗旗主之间地位平等，没有谁高人一等。因此形成了群雄环伺之态。拥有了参与军政的大权，各旗主们自然会充分利用，到了第二代统治者皇太极开始，他就已经通过一些手段，例如改旗色，重新编队和收编蒙军、汉军，增设官员等来加强权力集中。不过这也不能改变旗主权力过大的问题，因而在顺治登基后，仍然是摄政王多尔衮掌权，直到多尔衮去世后，皇权才回到顺治手上。
对于受制于人，清朝建国之后，各皇帝都采取了相应的解决措施。顺治十七年，皇帝将各旗的“固山额真”更名为都统，与曾经的伯父兄弟身份的旗主区分开。到康熙皇帝擒鳌拜、削藩、平吴三桂，都是为了巩固皇权。并且在都统制度的基础上，实行轮流当值制度，也就是说各旗都统是轮换任命的，并不只在本旗中，都统直接对皇帝负责。雍正年间，设立军机处，只属于皇帝本人，更是皇权集中的体现。而到了乾隆年间，年富力强、国库充盈的爱新觉罗·弘历更是将君主权集中在他一人手上。而那时起，各旗旗主早已势力甚微。甚至有很多旗主都不为本旗子弟所知。
而对于当朝大官来说，八旗制度中有一项也使他们感到为难。这便是严格的地位尊卑关系。八旗制中规定，本旗子弟无论做了多大的官，有了多大的权，而本旗旗主就算成为乞丐，本旗子弟仍要下跪磕头。从康熙当政期间，康熙皇帝就大力发展经济，促进民间商业往来，社会发生了巨大变化，同时，战事的减少使八旗贵族用武之地越来越少，就算上了战场，八旗士兵的惯性作战方式无法适应不同战场。幅员辽阔的中国，各地情况不一，仅靠曾经的八旗士兵难以打赢。并且由于长年散漫，很多八旗贵族染上不良恶习，在朝堂之上不如汉臣或者其他地位低下的八旗子弟，渐渐的很多八旗贵族，甚至是旗主到了子孙后代，连官职和爵位都没有，仅剩富裕优渥的生活，因此也就出现了自己家的旗奴在朝为官，而旗主默默无闻的情况。
05总结
在民间流传着一个故事，道光年间，大官松筠连着请了好几天假，道光皇帝一问才知，是松筠家的旗主去世了，他被通知去帮忙办丧事。道光皇帝派人去看，发现当朝内阁大学士松筠，正穿着丧服，坐在自己旗主家门口敲鼓。同样的故事还在《铁齿铜牙纪晓岚》中上演，权倾一时的和珅见到一个无官无职的人也要下跪，因为这是和珅本旗的没落旗主。
事情真假虽未可知，但在八旗制度中，一些规矩还是稳定难以变更的。即便是非常看中皇权集中的雍正皇帝，仍然认为“八旗为本朝根本，国家莫有要于此者。八旗满洲，乃我朝之根本，根本不可不固。八旗兵丁，乃国家之根本。”
满洲人依靠八旗制度夺取了天下，然而也间接因八旗制度而亡了国。努尔哈赤创立之初的八旗制具有势不可挡的力量，最后又因其陈腐而被新的制度取代，这正如古人所言，“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”。
参考资料：
《大清帝国》
《清史稿》
《清太祖实录》
《烟壶》
《八旗通志》
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