首先鳌拜虽然擅权，但并没有谋反之心，定位并非是谋朝篡位，所以没有被处死诛九族。
康熙帝能当上皇帝其实还要感谢鳌拜，没有鳌拜当年的以死相拼，顺治帝都当不上皇帝，更不会有之后的康熙帝了，可以说鳌拜对于顺治帝这一脉成为帝系是居功至伟。
所以康熙帝只是将其软禁至死。
年皇太极猝死于盛京，并没有留下继位遗诏。当时新兴的满清因为帝位谁来继承开始出现了矛盾，形成了皇太极长子豪格与努尔哈赤第十四子皇太极之弟多尔衮争夺皇位。皇太极生前旧部正黄旗与镶黄旗支持豪格，多尔衮统领的正白旗与镶白旗则想拥立多尔衮。双方一时僵持不下，形势岌岌可危。
鳌拜身为皇太极心腹，是镶黄旗护军统领。坚决支持皇太极长子豪格，甚至与其他大臣索尼、谭泰等八人会集于豪格处，“共立盟誓，愿死生一处”，可以说是为了拥立老主皇太极的长子将生死置之度外。
豪格没有太多政治经验，甚至还想像父亲皇太极那样以退为进，让众人拥立他为新帝，却忽略了多尔衮的势力，搞得下不来台。鳌拜面对强势的多尔衮甚至做好了兵戎相见的准备，说如果不立先帝之子，宁可从死先帝于地下。最后多尔衮退步立皇太极幼子福临继位，是为顺治帝。
可以说如果不是以鳌拜为代表的皇太极旧部坚持，顺治帝福临是登不上这个帝位的，他的儿子康熙帝更不会成为皇帝的。
鳌拜在清军入关后也是立下了赫赫战功，却因为拥立之事，被当时掌握实权的摄政王多尔衮屡屡打压。多尔衮死后顺治帝亲政，因鳌拜有拥立之功，视其为心腹大臣。
顺治帝临终时任命鳌拜为四大辅政大臣之一，康熙帝继位后，鳌拜开始擅权，打压了其他三个辅政大臣，自己一家独大，肆意妄为。不顾康熙命令，矫旨杀死了户部尚书苏纳海、直隶总督朱昌祚、巡抚王登联三人。
康熙帝年满十四岁后本该亲政，但鳌拜不甘心退回手中的权力，继续架空康熙帝甚至行为嚣张跋扈，又一次矫旨将同为辅政大臣的苏克萨哈处以绞刑诛其族。
鳌拜最后被康熙帝设计擒获，念其在皇太极和顺治时代功劳甚大，也没有篡位谋逆之心，免死罪被囚禁至死。
鳌拜能免死最重要的一点是没有谋逆之心。纵观他这一生，皇太极和顺治帝时代忠心耿耿，康熙年间虽然掌权乱政，飞扬跋扈，但只是缺乏政治头脑的表现，并没有篡位的打算，只能说武夫理政就是这样胡作非为，所以康熙帝才免其一死，而非处死诛九族。
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