努尔哈赤崛起之前，从事渔猎采集的女真人部落，分散居住于山林中。明万历十一年()，努尔哈赤为了军事需要，改变女真人狩猎时的牛彔(意为大箭)制度，使之成为基本的户籍和军事单位，下辖三百人。之后在征服女真各部过程中，牛彔数量不断增多。于是设立红黄蓝白四旗管理，由努尔哈赤及其子侄担任旗主。
万历四十三年()，努尔哈赤已经吞并叶赫以外所有女真部族，麾下牛彔达到初时百倍规模，又增设镶黄、镶红、镶白、镶蓝四旗。因此八旗人口来源，有极高比率吸收自其他女真部落。其后在皇太极时代，又加入新获得的蒙古、汉人人口，形成蒙古八旗、汉军八旗。但蒙古八旗、汉军八旗并未独立于原有八旗体系之外，而是接受同一旗主的统治管理。此外还有高丽、索伦、锡伯等族群组成的佐领，这些民族多半被列入满洲或新满洲，纳入各旗之下。在康熙时更曾经编入一些俄罗斯人。
满清入关之后，顺治皇帝开始取消旗主的权力，取消原有八旗议政的制度。八旗被分为皇帝直接控制的镶黄(皇帝户籍隶属镶黄旗)、正黄、正白等上三旗，以及其他下五旗。至雍正年间，下五旗的各佐领也由皇帝直辖。加上八旗又划分为北京的禁旅八旗，和全国各地的驻防八旗，已经完全失去原有兵民合一的部落制度的面貌。
八旗中可以大致分为旗分佐领、包衣和家奴三种人。从皇亲国戚到普通八旗子弟，不论官爵高低户籍都属于旗分佐领。包衣则是皇族、宗室等贵族的家中奴仆和庄园壮丁，属《大清律例》中良人的范畴。内务府和下五旗大多数包衣都是正身旗人，拥有独立的户籍也可以出仕，比如曹雪芹的祖父曹寅就是包衣出身。旗下家奴则是普通旗人的奴仆，没有独立户籍也不允许考试、当官，属于贱民。但乾隆以后八旗人口增加，普通旗人面临生计问题，大部份家奴都被放出为民，或转卖给汉人主家。
从以上可知旗人的来源很杂，也有可能原本是汉人、蒙古人甚至朝鲜人(还可能是俄国人)。只是八旗内部经过长时间的互相通婚融合，如今在通通被归类为满族。就算户籍隶属排第二的正黄旗，也不代表就是皇亲国戚。还是需要研究家谱，才能准确判断。
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