清朝入关后的10位皇帝中，康熙的妃嫔最多，有名分的是55位，算上一些没有名分的，大约超过人。由此可见，皇帝的后宫也并不是真有“三千佳丽”，这只是一种夸张的表现方式。从康熙皇帝开始，清朝逐渐形成了后妃制度，并一直被沿用下去。
按照规定，清朝皇帝后妃分为8个等级：皇后一名，居于中宫，象征后宫之主；以下设皇贵妃一人，贵妃2人，妃4人，嫔6人。此外，贵人、常在和答应的具体人数没有限制，全看皇帝的个人喜好，只要不嫌麻烦、不嫌累，想娶多少都可以，这些女人分住东六宫和西六宫。
其中，皇贵妃的身份比较特殊，由于这个等级相当于“副皇后”，很容易对皇后的地位产生威胁，导致后宫妃嫔关系失和。因此，一般情况下，皇帝不会轻易册立皇贵妃，有清一代，只出现过21位皇贵妃，相当一部分还是死后追封，比如雍正皇帝最信任的怡亲王允祥，他的母亲章佳氏就是死后才被追封为静敏皇贵妃。
在一些电视剧和小说中，经常出现清朝皇帝微服私访和下江南找美女的情节，还会把一些民间女子带回宫里封为嫔妃。在历史上，这样的情况不是没有，但可以说是少之又少，毕竟封建皇帝娶老婆的时候，主要考虑的是能不能巩固统治，并不完全可以按照个人喜好选择。
原则上讲，清朝皇帝的妃嫔必须来自选秀女，但秀女并不是来自民间，而是有两个来源，一个是满蒙汉八旗，另一个是内务府包衣。先说八旗秀女，凡是满蒙汉八旗的女孩，只要到了13岁，都必须报名参加选秀，这种选秀每3年进行一次，由户部官员主持。
八旗秀女被选中后，样貌品行出身最好的一批，会交给皇帝亲自挑选，她们也就是将来的皇后和妃嫔，相对“差”一点的会被指配给王公贵族宗室成员，成为皇亲国戚。
再“差”一点的会入宫成为“官女子”，意思就是既要和宫女一样做杂活，又要随时等待皇帝的“召唤”，可以算是没有名分的嫔妃。这些成为官女子的秀女，如果到25岁时仍然没有得到皇帝宠幸，那么就会被放出皇宫，回到家里，由父母为她们正常操办婚事。
再来说说包衣秀女，所谓“包衣”，指的就是家奴，由于上三旗（正黄旗、镶黄旗、正白旗）直接隶属于皇帝，这些旗下的包衣则归内务府掌管，他们地位高于下五旗的包衣。因此，不同旗出身的秀女，个人发展也会有很大的差别。
一般情况下，包衣秀女基本只能被分配到王府里做“使唤女子”，少数运气好的可能会得到王公贵族的认可，地位也能够得到提升。当然，包衣秀女也有可能直接和宗室成员或者爱新觉罗家产生联系，这类女子大多出身于世家大族，是包衣中的“贵族”，比如康熙朝赫赫有名的“佟佳氏”，她们家族原本姓佟，因为受到皇帝恩宠，被“抬入”满洲八旗，因此在姓氏中加上一个“佳”，后来的章佳氏、魏佳氏、高佳氏基本都是相同的情况。
正因如此，只看清朝后妃的姓氏，就能大致判断出她们祖上是满洲人还是中原汉人。不过，这些女子虽然有汉人血统，但是从出生开始，接受的都是满洲式教育，思维方式、生活习惯早就和汉人完全不同。就好比一个在美国长大的中国人，从小接受的都是美国文化教育，长大后再回到中国，显然也会觉得不适应。
以上就是清朝皇帝嫔妃的两个主要来源，影视作品中常出现的“广挑天下美女”的情节，基本不可能发生。而且总的来说，清朝皇帝好色者并不多，后人眼中的“风流天子”乾隆反而中规中矩，反倒是号称“千古一帝”的康熙，是清朝后宫女人最多的皇帝。
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