清朝的科举取士，从顺治三年丙戌至光绪三十年甲辰，凡殿试一百一十二科，共录取了进士人，除了顺治壬辰、乙未两科满汉分榜，有两个状元外，清朝历代统治者为了笼络汉族知识分子，形成了一条没有明文的惯例——凡旗，不论满、蒙，一概不在问鼎甲之列，状元、榜眼、探花三个光宗耀祖的头衔，遂成为汉人的专利。
这个规定一直坚持了二百多年，然而在同治四年（年）殿试的时候，却传出了一桩满朝议论、轰动京师的新闻，这就是同治帝未来的岳父崇琦夺得了一甲一名的状元。
崇琦，蒙古正蓝旗，姓阿鲁特氏。其父赛尚阿在嘉庆、道光两朝很受赏识，官至协办大学士，咸丰元年又升文华殿大学士。不过，赛尚阿在镇压太平天国起义时因“调度无方，赏罚失当”被治罪。崇琦也因此被牵连，丢了工部主事的官，至此，阿鲁特氏家道中落。
崇琦因为丢了官，无所事事，于是便关起门来读书。十多年寒窗苦读，学业大有长进。正好赶上了同治四年的开科殿试，便抱着试一试的心情参加了。
四月二十一日这一天，同治小皇帝在保和殿亲试。当然，出题和主考都有大臣专办，这次殿试的主考官是武英殿大学士贾桢和军机大臣宝鋆，会试及第的一榜贡士共有人。这些贡士们尽平生所学，搜肠刮肚，苦思冥想，去夺那状元桂冠。
崇琦有自知之明，知道旗人不与三鼎甲之例，并没有志在必得之心，因为毫不紧张，一时文思敏捷，走笔龙蛇，下笔千言，将平生所学的精华都抖落出来。殿试之后，八名读卷大臣评卷，由于试卷是密封的，读卷大臣看到满意的试卷，就在上面画个圈。因此，圈多的名次就排在前面。
读卷大臣选出前十名的试卷后，同治帝在养心殿“亲览”。那时的同治帝不过才十岁的孩童，自然识不得优劣，好在试卷上都画着圈圈，最好的卷子上面就画了八个圈圈，因而他毫不费力地就把画了八个圈的卷子拆开，一看，竟是旗人崇琦的名字。
两宫太后知道规矩，一时不知所措，感到事情不好办。如果点了崇琦，就破了旗人不与三鼎甲的祖制。不点崇琦，按试卷成绩又说不过去。没办法，只好把难题踢给了军机大臣和读卷大臣，让他们拿去商议。商议的结果是“只论文字，何分旗汉”，最后由恭亲王奕领衔复奏。两宫太后本无主意，便钦定了大清朝第一位旗人状元。
崇琦高中状元的消息传出，轰动京师。惊诧者有之，艳羡者有之，传为佳话者有之，不服气有之。而唯一号啕大哭的，却是崇琦本人。他做梦也想不到，自己会打破大清二百多年的祖制，成为第一名旗人状元。尤其是父子被革职后，家道衰微，总在人前抬不起头，如今大魁天下，自然喜极而泣。
崇琦金榜题名后，好运接连不断。中榜后就被授予翰林院编修这个颇为荣耀的职衔。两年后升为庶常馆提调，同治九年，再升为侍讲，充河南乡试正考官，此后累迁功臣馆总纂，日讲起居注官。
同治十一年（年），崇琦的好运又来了。他的女儿在皇后大选中，力挫群芳，荣膺皇后宝座。借着女儿的光，他被封为三等承恩公，在散秩大臣上行走。在大婚前一天，他被委以内阁学士候补，从原来的五品连升三级，成为二品大员。十一月，崇琦一家被抬入镶黄旗满洲，从此改换门庭，列入大清最尊贵的旗分。
谁知好景不长，同治十三年（年），他的女婿同治皇帝驾崩，皇后不久也殉节而亡。从此后崇琦失去了政治靠山，并且有相当长一段时间被放到外地任职。直到光绪十年（年），才重新被调入京城任户部尚书。
八国联军入侵北京时，慈禧太后西逃，任命崇琦为留京办事大臣，实际上就是把一个烂摊子推给了他。他和荣禄在京城坚持了一阵子，就败退到了保定。国破家亡，满目疮痍，他绝望至极上吊自尽。他的儿子把全家人召集在一起，挖了一个大坑，全家也陪着殉难了。据说，八国联军之役，数崇琦一家死得最壮烈。
慈禧回京后，得知崇琦一家壮烈殉难的消息，十分感动，“以崇琦殉难舍生取义，大节无亏，著照尚书例赐恤，任内一切处分，悉予开复”。不久，蒙赐祭葬，谥“文节”。
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