自从清太祖努尔哈赤创立八旗制度后，清朝就一直将八旗奉为国家的根本制度。八旗顾名思义就是八种旗帜，分别为：正黄旗、镶黄旗、正白旗、镶白旗、正红旗、镶红旗、正蓝旗、镶蓝旗。每个旗人都有自己的旗籍，就像我们今天每个人都有自己的户口一样。
八旗之中，正黄、镶黄、正白被称为“上三旗”，由皇帝亲自统领。其他称为“下五旗”，最高领导人是各旗的旗主。
在清朝初期，旗主的权力非常大。国家小事皇帝说了算，但遇到军国大事，则需要和旗主共同商议，共同做出决定。至于“下五旗”中的事务，各旗旗主拥有决定权。对“下五旗”的旗人而言，旗主的命令优先级要高于皇帝的命令，旗人对旗主必须绝对服从。清朝开国元勋范文程的旗籍是镶白旗，旗主是豫亲王多铎。一次，多铎看上了范文程年轻貌美的妻子，就强行将她霸占了。此事后来闹得满城风雨，由于范文程是朝廷重臣，所以皇帝格外重视。最后多铎被罚银万两，相对范文程所受的屈辱而言，这个处罚已经是非常轻微了。如果是普通旗人，那妻子被旗主霸占的话，就只能忍气吞声了。
在清朝定鼎中原之后，几代皇帝都不断削弱旗主的权力。到了清朝中期，旗主已经完全没有过去那么风光了。不过，无论地位多高的旗人，在见到自己的旗主时，还是得毕恭毕敬，哪怕自己的官职高于旗主也一样得下跪行礼。因为按清朝的祖制，主子再差还是主子，奴才再强也只是奴才，水再大也不能漫过船。
清朝道光年间，三朝元老、军机大臣松筠深得皇帝器重，国家的许多大事，道光帝都要找经验丰富的松筠商议。但有一段时间，松筠连续好几天都没在军机处当班。道光帝以商议国事为由，派人召松筠上朝。结果松筠不但没有过来，还托人给道光帝带回了两字：没空！
敢拒绝皇帝的召见，这松筠是老糊涂了吗？道光帝一问原因才知道，原来正蓝旗旗主家在办白事，松筠是正蓝旗旗人，所以被旗主家叫去服丧了。道光帝听完后，心里很不痛快，但这是祖宗留给旗主的权力，所以只能忍了。他派另一位军机大臣带话给松筠，让他早日销假回来上朝。
军机大臣得到皇帝的指派后，立马就跑去传话给松筠了。结果他看到年近七十的松筠穿一身孝服，哭丧着脸在旗主家门口敲鼓（丧礼仪式之一），模样既可怜又好笑。军机大臣对松筠传达完皇帝的旨意便回去了。第二天，他把看到的情况回禀给皇帝。道光帝听后大怒，认为正蓝旗旗主只顾自家丧事办的风光，不顾朝廷脸面，故意侮辱朝廷重臣。但道光帝也无法因此责罚旗主。于是，他下旨将松筠抬旗进入“上三旗”。这样松筠的旗主就变成了皇帝本人，他也就不需要继续在正蓝旗旗主家门口履行服丧敲鼓的义务了。
到了清朝后期，旗主的权力基本被削光，各旗的管理事务由八旗都统所取代。旗主成了一种荣誉称号，没有什么实质权力了。
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