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满清的奠基人太祖皇帝努尔哈赤是女真人，他一生中最大的功绩就是统一了女真各部落。在统一女真的过程中，伴随着势力的不断壮大和人口的不断增加。
他建立起一种全新的军事组织机构来对军队进行管理，也就是我们现在所说的“八旗制度”。“八旗”在最开始指的并不是满洲贵族，而是追随努尔哈赤一同作战的军队。
它其实起源于女真传统的军队管理制度“牛彔之制”，“八旗”的成员们在平时需要从事政府组织的农业耕作和游牧狩猎活动，一旦政府诏令下来，就要立即进入作战模式。
可以毫不夸张地说，满清就是基于八旗制度的存在而建立起来的。在满洲建立之后，“八旗制度”逐渐从一种军事组织制度向贵族阶级制度偏移。当时，具有旗籍的家族成员都可以称自己为旗人，也就等于是“满清贵族”的意思。
一、八旗制度的发展历程
满清的“八旗制度”在一开始并非“八旗”，而是从“二旗”不断壮大为“八旗”的。“八旗”的形成并非一蹴而就，而是经历了漫长的发展过程。
1、“二旗”时期
在一开始，努尔哈赤带领着建州女真开始四处征伐的时候，手下只有两支旗军，分别是他亲自率领的“黄旗”和一母同胞的兄弟舒尔哈齐率领的“黑旗”。
两支旗军在人数上相差无几，实力更是旗鼓相当。而由舒尔哈齐率领的“黑旗”，其实就是后来“蓝旗”的前身。
至于为什么会突然改变颜色，史书上并没有明确的记载。不过根据后世史学家的推测，这大概是因为黑色在夜间不好辨认，为了方便识别，这才改成了与黑色类似的蓝色。
2、“三旗”时期
年是建州女真初步发展起来的一年，这一年，太祖皇帝努尔哈赤顺利吞并了有“海西女真四部落”之称的“哈达部”。并将这一部落的降军编成自己手下的第三支军队，称之为“白旗”。
“白旗”最开始的旗主是努尔哈赤的长子褚英和原哈达部首领乌拉满泰。后来乌拉满泰不服管教，屡次做出以下犯上的事情，为努尔哈赤所不满。于是，努尔哈赤果断将其废黜。
至此，“白旗”尽归大阿哥褚英一人之手。后来褚英被废黜，“白旗”的管理权又被交给大妃阿巴亥之子多尔衮。大妃其实就出身于哈达部，将“白旗”交给她的儿子掌管，也算是合情合理。
3、“四旗”时期
年，努尔哈赤与弟弟产生矛盾，两人不欢而散。之前由舒尔哈齐掌管的“蓝旗”也被一分为二，一支为“蓝旗”，由努尔哈赤的二儿子代善当旗主；另一只则为全新的“红旗”，由努尔哈赤的三儿子阿敏当旗主。由此，“四旗”的格局最终形成。
4、“八旗”时期
年，努尔哈赤初步统一满洲地区，建州女真成了满洲大地真正的主人。当时，努尔哈赤旗下的军队不断扩充，人口也在不断增加。为了方便管理，他下令将原有的“四旗”改为“八旗”。
所谓“八旗”，其实就是在之前已有的“四旗”基础上又单独拎出来四支旗军，分别为“镶黄旗”、“镶蓝旗”、“镶白旗”和“镶红旗”。
而之前的老“四旗”，则都在名字前加了个“正”字，以示其历史之悠久、功绩之丰厚。其中，“正黄旗”和“镶黄旗”由努尔哈赤亲自率领。“正白旗”交给了他的八儿子皇太子管理，“镶白旗”在长孙杜度手上。
“正蓝旗”由三儿子阿敏掌管，“镶蓝旗”则由五儿子莽古尔泰掌管。“正红旗”和“镶红旗”则都在二儿子代善的手上，由此可见，努尔哈赤对二儿子代善的重视程度。
二、“八旗”的发展演变
清军入关后，统治者为了拉拢蒙古人和汉人，又先后建立起独立于“满洲八旗”之外的“蒙古八旗”和“汉族八旗”制度。我们通常说的“八旗”其实都是狭义的“八旗”，特指“满洲八旗”。
1、蒙古八旗
努尔哈赤在划分满洲八旗的时候，将归顺的蒙古部落也一并划分出了一个全新的“旗”。年，随着归顺的蒙古部落越来越多，皇太极将“蒙古旗”扩充为“蒙古二旗”，俗称为“左右二营”。
年的时候，伴随着蒙古地位的提高，“左右二营”被更名为“左翼兵”和“右翼兵”。一年后，由于蒙古的归顺部落实在太多，皇太极就将其正式整编为“蒙古八旗”。他们旗色与内部的规章制度都与“满洲八旗”一样，但地位总体低于“满洲八旗”。
2、汉族八旗
年，太宗皇帝皇太极第一次将汉人单独设立一旗。在努尔哈赤时期，为保证满洲贵族的统治，努尔哈赤一直主张满汉不婚。但伴随着满清势力的发展，皇太极越来越能感受到汉人在国家建设上的巨大作用，于是开始向汉人抛出橄榄枝。
年，随着归降的汉人越来越多，汉人的“旗”也开始扩展为“二旗”，旗色分别为玄色和青色。年，满清政府被越来越多的汉人所接受，“满汉一家亲”的诏令也初具雏形。
至此，“汉族八旗”的局面也相应形成，其编制与规章皆等同于“满洲八旗”，但总体地位低于“满洲八旗”和“蒙古八旗”。
“八旗制度”是努尔哈赤奠定满清江山的强有力的武器，在建立之初，八旗子弟骁勇善战、战无不胜，为满清的统一立下不世之功。然而，伴随着历史的发展，许多八旗子弟也在安逸的生活中逐渐丧失斗志。
甚至仗着自己的贵族身份欺压百姓、横行霸道。到了晚清时期，八旗子弟更是成了“奢靡”、“腐败”的代名词，是旧中国不可不除的毒瘤。清朝末年八旗子弟的堕落，实在是令人唏嘘不已。
参考文献：
《清史稿》
《清太祖努尔哈赤》
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