满洲八旗制度是努尔哈赤创立的，这是一种军民合一的制度，全体满洲人均在八旗之内，平时为民，战时出征。八旗制度被努尔哈赤视为国体，也就是满洲国的基本国家制度。
这种制度有一个好处，那就是团结。每旗之内所有人既是臣民，又是战友，上阵杀敌都是生死之交，所以战斗力强悍。但是也有一个弊端，那就是独立性太大。在努尔哈赤时代，每旗都是独立的一个小王国，旗民只认旗主而不知有大汗。
（图片来源影视剧照）在努尔哈赤时代，这种联邦制的模式是没有问题的，也是努尔哈赤确定为国体的一种制度，因为大家都服努尔哈赤。但是随着努尔哈赤的去世，围绕着汗位和皇位的争夺，八旗内部发生了残酷的斗争，兄杀弟，弟杀兄，激烈程度不亚于康熙晚年的“九子夺嫡”。而八旗制度也发生了变化。
八旗制度的来源，伴随着战争而生
努尔哈赤本是明朝军队中的小官，后凭借父亲留下的13副盔甲起兵造反，征服了尼堪外兰，俘获了战俘多人，盔甲30副，后来东征西讨，逐渐削平附近各部。
（图片来源影视剧照）一开始，努尔哈赤的人马少，每10人编为一个小组（牛录），组长叫牛录额真，辛丑年，努尔哈赤的人马扩充，将牛录进行了扩编，每人编为一个小组（牛录），共4个牛录，每个牛录有一个旗，颜色分别为黄、红、蓝、白。每旗首领仍然为牛录额真。这是八旗最初的雏形，也就是四期时代，通过旗数推测，这个时候努尔哈赤有兵力人。
乙卯年，再次扩编，每五个牛录设立一命将领，名为扎栏厄真，每五个扎栏设立一个将领，名为固山厄真。通俗一点讲，就是以前的一牛录为一个营，现在5个营编为一个团，团长叫扎栏厄真，每5个团编为一个师，师长叫固山厄真。总共8个固山，每个固山各领一旗，由原来的四期扩大到八旗。原来的四期为正黄、正红、正蓝、正白，新增设镶黄、镶红、镶蓝、镶白。
（图片来源影视剧照）至此，八旗初定，由此我们推测，每旗有人左右，八旗共人。但实际上据《八旗通志》记载，当时满洲、蒙古混合的牛录有个，纯粹的蒙古牛录有76个，汉军牛录有16个，所以，当时努尔哈赤统率的部下大概有10万以上。
八王议政，努尔哈赤的联邦梦想
努尔哈赤时代并未正式称帝，也没有一套国家政权机构，相当于是松散的部落联邦制。一国之内，尽归八旗，以八和硕贝勒为旗主，旗下之人称为属人，属人视旗主为君主，八和硕贝勒分别治理自己的部落。
（图片来源影视剧照）没有固定的君主，八个和硕贝勒共同推举一人为大汗，统领八旗，当然，如果大家觉得大汗的能力不够，随时可以撤换，这就是八王议政。这是努尔哈赤亲自定下的制度，在努尔哈赤时代自然是没有人能替代他的，毕竟八旗都是他打下的天下。
需要说明一点的是，这里的和硕贝勒和以后的“贝勒”是不一样的，当时的“和硕贝勒”就是最大的头，相当于“王”，是根据满洲俗语起的名字，和后来的爵位没有关系。
如果按照这个制度发展下去，大清朝可能就发展成了一个联邦制的国家了。可惜，当时的满洲人还处于半农奴时代，八王议政也只是打天下时代的平衡之策，当努尔哈赤死后，这种平衡就被打破了，权力开始被争夺，权力开始被集中，慢慢的，八旗成为了皇权的附庸。
（图片来源影视剧照）权力争斗，皇权集中，八旗名存实亡
满洲开国四大贝勒，大贝勒代善，二贝勒阿敏，三贝勒莽古尔泰，四贝勒皇太极。努尔哈赤死后，皇太极继汗位，天聪十年皇太极称帝，改国号为大清。尊为皇帝，超然在八旗之上。
这让东征西讨有功的阿敏很不服气，皇太极也感到了威胁，找机会因阿敏在战场失职，将他幽禁起来，又设计害死了莽古尔泰。这样，皇太极掌握了两黄旗、两蓝旗。大贝勒代善无意争夺，小弟弟多尔衮和多铎掌握的两白旗听从于皇太极。皇太极初步打破了八王议政的格局。
（图片来源影视剧照）至雍正朝，八旗旗主虽有旗主之名，但已无实际权力。沦为皇家的附庸，只是成为一种身份的象征。
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