纵观中国历史,可以发现有很多著名的姐妹花,比如汉朝的赵飞燕、赵合德姐妹,比如民国时的宋氏三姐妹。但像清朝的叶赫那拉氏姐妹如此显贵的,却很少见。为何?因为这对姐妹花不仅自己显贵,而且每人还生出了一个皇帝。叶赫那拉氏姐妹出身八旗。满清的八旗,有高下之分,正黄旗、镶黄旗、正白旗,称为上三旗;镶白旗、正蓝旗、镶蓝旗、正红旗、镶红旗,称为下五旗。
叶赫那拉氏属于下五旗之一的镶蓝旗。如果仅仅是所属的“旗”比较低下也就罢了,叶赫那拉氏姐妹的家庭也比较卑微。她们的父亲,名叫惠征,从一个连品级都没有的“笔帖式”开始混起,到死也只混了个四品的道员。而且,惠征中年病亡,死在了任职的江苏镇江。当时,惠征的儿子尚幼,全靠着两个女儿——叶赫那拉氏姐妹,扶棺北上,把他的棺椁从南方运回到了北京老家安葬。家中的顶梁柱一下子没了,叶赫那拉氏姐妹的凄苦可想而知。
好在,姐姐比较有出息。她作为秀女选进了宫里,而且,很快就获得了咸丰皇帝的宠爱。更幸运的是,这个女人很快为咸丰皇帝生了一个儿子。母凭子贵,她一路高升,直至妃、贵妃。而她的妹妹,也在她的主持下,嫁给了咸丰皇帝的亲弟弟——醇亲王奕譞,被封为福晋。通过这两桩婚姻,曾经落魄潦倒的叶赫那拉氏姐妹,一下子变得显贵起来——但这只是个开始,更大的显贵还在后边。
咸丰皇帝身子骨儿弱,又纵欲,因此在30岁高龄就驾崩了。而他,只有一个儿子——也就是叶赫那拉氏所生的爱新觉罗·载淳。顺理成章,载淳继承了皇位,史称同治皇帝。叶赫那拉氏顺理成章地当上了皇太后,这就是慈禧。而且,由于同治年幼,叶赫那拉氏还是垂帘听政的皇太后。数年后,叶赫那拉氏的妹妹也生了一个儿子,他的名字叫做爱新觉罗·载湉,即后来的光绪。
叶赫那拉氏专横跋扈,使得同治皇帝从小就倍感压抑。甚至,叶赫那拉氏连他的床帏之事都横加干涉——比如,要和谁睡觉,不要和谁睡觉。同治皇帝一怒之下,在19岁高龄就驾崩了。同治皇帝没有儿子。咋办呢?妹妹所生的载湉小儿,既是她的外甥,又是她的侄子,亲上加亲,可以继承大统。此时的叶赫那拉氏,已经具备了一言九鼎的地位,她拍板的事情,没人敢反对。就这样,载湉登上了帝位,史称光绪皇帝。至此,叶赫那拉氏姐妹,每人生出了一个皇帝。但是据说,对于自己的儿子当皇帝,妹妹是一百个不愿意的。因为从此咫尺天涯,她是轻易见不到自己的宝贝儿子了。但是,没人能够违逆叶赫那拉太后的意志。叶赫那拉氏统治整个清朝政坛,从同治帝继位算起,到慈禧驾崩,前后共47年。