八旗始于年，成于年。
八旗最初是来自于年努尔哈赤在建州起兵后所创的以黑旗为军旗的“黑旗军”，后在他统一建州三卫后，并又在黑旗军的基础上建立了另外一支以红旗为军旗“红旗军”，并有努尔哈赤亲自率领，而黑旗军则交有其弟舒尔哈齐指挥统领。后在年，因努尔哈赤的势力极具扩张，遂又将黑旗军和红旗军改编为正黄旗、正白旗、正红旗和正蓝旗四旗。
年努尔哈赤几乎统一了整个女真部落，而手下的军队也达到了四五万人，同时此时的四旗权利也过于集中，为了防止这些旗主影响到努尔哈赤的统治，随即他又将这四旗改编成八旗，即正黄旗、镶黄旗、正白旗、镶白旗、正蓝旗、镶蓝旗、正红旗和镶红旗。自此八旗遂称定制，终清一朝都未有改变。
而此时这八旗除了正黄旗和镶黄旗是努尔哈赤亲自担任旗主外，剩下的六旗旗主分别是正红旗主和镶红旗主代善、正白旗主皇太极、镶白旗主杜度、正蓝旗主莽古尔泰及镶蓝旗主阿敏。
皇太极时期的八旗。
年努尔哈赤因病逝世，由其第八子皇太极继承其后金汗位。而皇太极继承汗位后，为了巩固自身的权利，他并借口将多铎的正黄旗改色为正白旗，而将原属于自己统领的正白旗改为正黄旗。后又将阿济格统领的镶黄旗改色为镶白旗，并借口又夺走了杜度的镶白旗旗主一职，改有其子豪格担任，并改色为镶黄旗，就在这样的操作下，皇太极得以顺利的掌控了正黄旗和镶黄旗两旗，成为名正言顺的大金大汗。而后不久因正白旗和镶白旗实力过大，再加上阿济格又是一位功劳甚高的大将，随即皇太极找了一个借口将阿济格的镶白旗给了当时仅有14岁的多尔衮。
年，因多尔衮征讨蒙古有功，随即皇太极将他与多铎的旗主对调，多尔衮成为正白旗旗主，而多铎则成为镶白旗主。
年，原镶蓝旗主阿敏因在与明朝名将孙承宗的对抗下不战而逃，被皇太极囚禁。其镶蓝旗也交有皇太极的弟弟济尔哈朗统帅。
年，原正蓝旗主莽古尔泰死后被人揭发有谋反之嫌，其子继承的正蓝旗被皇太极借口收回。后皇太极将正蓝旗与自己的正黄旗混编重组，成为全新的正黄旗和镶黄旗，而豪格统帅的镶黄旗，被再次改色为正蓝旗，并获得了原正蓝旗旗下的5个牛录，大概位满洲士卒。
年，原镶红旗旗主岳托去世，由其长子罗洛浑继承镶红旗旗主。
而之后皇太极时期的满洲八旗基本已成定制，除了皇太极亲自担任正黄旗和镶黄旗两旗旗主，剩下的六旗旗主分别是正白旗旗主多尔衮、镶白旗旗主多铎、正蓝旗旗主豪格、镶蓝旗旗主济尔哈朗、正红旗旗主代善和镶红旗旗主罗洛浑。
皇太极死后的八旗。
年皇太极突然驾崩后，由皇太极的第九子福临登基为大清皇帝。刚开始登基的顺治帝并不实权，大清的朝政大权都掌控在多尔衮的手中。年，原正蓝旗旗主豪格被多尔衮陷害而死，正蓝旗也被多尔衮所得，后他将正蓝旗与自己的正白旗混编重组，组建成了全新的正白旗和镶白旗，并有多尔衮亲自掌控这两旗，而原镶白旗则改色为正蓝旗，原镶白旗旗主多铎就变成了正蓝旗旗主。
年原镶红旗旗主罗洛浑去世，由皇太极第五子继承镶红旗旗主。
年原正红旗旗主代善去世，由其第七子满达海继承为正红旗旗主。
年原正蓝旗旗主多铎去世，由其第二子多尼继承为正蓝旗旗主。
年多尔衮去世后，正白旗和镶白旗就被其养子多尔博所统领。但是顺治帝亲政之后，多尔博被勒令认祖归宗，于是正白旗和镶白旗就成无主之旗，而顺治就趁机掌控了正白旗，另一个镶白旗则还给了豪格的长子齐正额，自此顺治帝成为了正黄旗、镶黄旗和正白旗三旗的旗主。
年原正红旗旗主满达海去世，由代善的孙子勒克德浑为正红旗旗主。
年原正蓝旗旗主多尼去世，由多铎第五子多尔博继承正蓝旗旗主。
而自顺治帝以后清朝的八旗已基本固定化，八旗中的正黄旗、镶黄旗和正白旗三旗有皇帝亲自掌控，称“上三旗”，其余的五旗则有清朝的宗室王公掌控，称“下五旗”。之后上三旗主要就是负责皇帝的安全是为亲兵，担任皇宫的警卫任务，而下五旗则驻守京师及各地，负责拱卫整个大清江山的安全。
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