在现今的清宫影视剧中，经常可以听到“包衣”这个词，可是，“包衣”到底是什么呢？
包衣在满语中被称为“包衣阿哈”，是“家奴”的意思，也就是“包衣奴才”。清朝实行的是八旗制度，其中，正黄旗、镶黄旗、正白旗归皇帝亲自统领，称为上三旗；镶白旗、正红旗、镶红旗、正蓝旗、镶蓝旗归各旗主王爷统领，称为下五旗。
对于普通旗人来说，上三旗和下五旗的区别并不大，但是，对包衣来说，无论是待遇还是机会，都是天差地别。其中，上三旗的包衣归内务府管理，服务皇族。而内务府是清朝特有的官署机构，职官多达三千人，比事务最繁忙的户部人数多十倍以上，可以说是清朝规模最大的机关了。
其实，包衣的来源比较复杂，有满人平民因犯罪沦为奴隶的；有家庭生活窘迫将妻子儿女典卖为奴的；有在战争中被俘虏成为奴隶的。除此之外，包衣世代为奴，凡是包衣奴才所生的子女，他们的身份也只能是包衣奴才。从这点可以看出，包衣的出身确实非常卑微。
要知道，历代宦官祸政的事情太多，所以，满清政府的内廷事物不让太监插手。
从而，这就给了包衣奴很好的机会，即使地位卑贱，文化素养不高，只要在内务府便可挣得盆满钵满。除了收入不错之外，如果受到皇帝的额外恩宠，便可显贵一时，如：曹雪芹家族。大家从《红楼梦》中的“精致描述”便可得知，当时包衣们的“生活品质”。当然，曹家应算是其中的“佼佼者”，不光有文化，品味也很独到。
当然，有无文化并不是任用包衣的考核标准。只要是上三旗包衣，就有一个固定官职，且非他们莫属，这就是“包衣缺”——内务府以及所属机构官位。虽然，明面上的薪俸并不高，也不会有很多的养廉银，但却专门为皇帝服务，自然“身价”不凡，有特权，且所管之事都不缺银子。所以，只要在内务府中谋得一官半职，养肥自己就不是什么难事了。
可以举几个例子看看，如皇宫的特供，像一些稀罕物品，如：关外的山参，就成了垄断“产品”。在当时，不允许商家、个人采买，所有的山参都必须卖给内务府。
可是，皇宫再大，人数也有限，吃不掉的山参该如何处理？一个字：卖。由内务府卖给外界，当然，卖出的价格要比收购的价格贵很多。所以，有人想买山参治病或者保养，只能找内务府。一进一出，光山参就能挣不少银子。而经手之人只要账目做的含糊，很多银子就进入了自己的腰包。
再比如：采买丝织品的织造是一个特供职位，往往兼管海关及内地关卡。这么一来，关税就成了主要的“油水”来源。更厉害的是，织造还担任盐运使，是个真正的“肥差”，只要做一任便成“富豪”。另外，“籍没”也是内务府收入的一个来源，只是不确定性比较大。
因为，官员犯事被抄家，没收的家产不是进国库，而是进了内务府的“内库”。至于，其中被内务府官员贪墨多少，就说不清了。当年，和珅被抄家就便宜了不少家奴。其实，清朝皇帝设立内务府，就是变相给自己弄了一个小金库，自此，养肥了不少家奴。
更有甚者，是“卖官鬻爵”。历代这活都由吏部经手，卖官所得之钱归国库。到了清朝，大家发现了一个捷径，走内务府更管用。尤其是宫廷内的一些职位，如：侍卫，找内务府才算找对了门。
从上分析便可看出，内务府的职位，就是举着皇帝的名义揽钱。他们所经手的任何物品，都是要送进宫中给皇帝用。谁敢拒绝？但皇帝也是人，他的消耗是有限的。那么多的食材、物品、吃穿用度，皇帝肯定用不完，而最终的流向就是内务府。
尤其是一些盛大庆典、皇帝狩猎、出行，所耗费的物资、银两更是夸张。谁经手这些活，发财那是“指日可待”了。所以，内务府的人有钱已不是什么秘密，可让人眼馋的同时，也招人记恨。他们在外人中的形象就是个“暴发户”，甚至，用了一句口头禅形容他们，说其“房新，树小，画不古”。
这是一句贬低之语，说他们没有文化，即使钱再多，却由于没有鉴赏能力，买的都是“假画”。
其实，钱多未必就是好事。
光绪年间，有一位内务府大臣杨立山很得慈禧太后的恩宠，照理来说，职位应该很稳定。但他不放心，便想方设法到外廷任职，弄了个户部尚书。结果，义和团来了，以前妒忌他的人打小报告，将他送进了大狱，很快被问斩了。
可见，这就是个乱象，一个没见识又没胆识之人，只因在内务府获得了“暴利”遭到嫉妒，被人借机陷害了。
其实，自从雍正设立官学以来，内务府也有了相应的官学，并出现了像曹寅等的人才。当时，包衣通过参加内务府制定的考核或科举考试，就可脱离自己的身份。可是，这却让他们形成了自己的势力——“包衣势力”，后更是成了满清政府政局的一个特色。
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