明永乐十二年（年）建苑囿海子墙时，北、南、东、西四个方位分别开了苑门，大门一律漆成大红色，分别被称为北红门、南红门、东红门和西红门。（“辟四门，缭以崇墉”《日下旧闻考》）。
到了清初，海子里种植的蔬菜瓜果要运往皇宫，为了进城方便，顺治年间，在北大红门的东侧新开了一座门，因仅是一个门洞的苑门，与北大红门相对而称为小红门。到康熙二十四年（年），康熙皇帝准奏在原有五门的基础上，又增开了双桥门、回城门、黄村门和镇国寺门四座苑门，形成九门至尊规制。（“南苑缭垣为门凡九，正南曰南红门，东南曰回城门，西南曰黄村门，正北曰大红门，稍东曰小红门，正东曰东红门，东北曰双桥门，正西曰西红门，西北曰镇国寺门。”《日下旧闻考》）南海子九座苑门中，始建于明朝的四座门是按照东、西、南、北四个方位定名，小红门是相对北大红门命名，后辟四门皆按所临近的地名而定，如镇国寺门的门外有镇国寺，双桥门的门外是双桥村，黄村门的门外是黄村，回城门的门外是回城村。
由于地理位置和作用不同，南海子九座苑门的规制也不同。有的被设置为三洞门，有的被设置为两洞门，有的仅被设置为一洞门。北红门是南海子的正门，是皇帝出入南海子的主要通道，所以规制最高，是中间高、两边低的三洞门，因此被称为“北大红门”。南红门是皇帝南巡京畿的主要通道，被设置为一高两低的三洞门，称之“南大红门”。双桥门是清代帝王东陵祭祖回跸南海子的专用通道，也被设置为一高两低的三洞门。镇国寺门是清代帝王出入南海子至畅春园等御苑的主要通道，也被设置为一高两低的三洞门。西红门、黄村门和回城门是帝王偶尔通过，被设置为一高一矮的两洞门。东红门和小红门规制最低，仅是一洞门。南海子九门都为方形门洞，门洞顶端建有屋脊式门楼，大门上钉着横竖成行的大帽铜质门钉。门洞可通行车辇、轿子、马匹，但是，三洞门的中间大门只有皇帝、皇后的车辇才能通过，平时均关闭。北、南、西、东为南海子的正式苑门，而以北红门为大，南红门次之，因此，被称为北大红门和南大红门。
康熙时期，清廷在南海子（清代改称南苑）举行的行围狩猎和演兵习武活动越来越频繁，皇帝经常驾临于此，成为平民百姓不得靠近的禁苑。因此，这里的安全保卫就显得非常重要了，而守卫九座海子苑门就成了重中之重。据《总管内务府现行则例》记载：南海子九门共设领催10人、骁骑18人、门军36人、马甲90人共计人。在海子墙外，专门修建“巡墙马道”，骁骑手昼夜巡逻。至今，小红门以东还留有“马道”的地名。
从清嘉庆始，大清帝国由盛转衰，内乱丛生，事变频发。嘉庆八年（年），嘉庆皇帝在紫禁城的神武门遭到行刺，多亏御前侍卫丹巴多尔济奋力保护，嘉庆皇帝才有惊无险、转危为安。到嘉庆十八年（年），又发生了更为严重的“紫禁城之变”。天理教围攻紫禁城，嘉庆皇帝惶恐不安，出入紫禁城再也不敢掉以轻心。南海子（南苑）的每座苑门开始增强戒备。据《总管内务府现行则例》记载：嘉庆年间，“南苑九门，大红门设立四品总领章京一员，其余八门，每门设立五品防御一员，九门共设领催十名，并于领催添设骁骑校二名”。
从这时候起，不但平民百姓不准进入南海子，就连一般官员也不得随便入内了，即使是王公大臣，未经皇帝传召也不准擅自入内。那些在海子里干活而住在海子外的海户们，日常出入都必须携带证明本人身份的“腰牌”。腰牌上烙有说明本人姓名、年龄、相貌特征的文字。苑门有专人负责验牌，经验明无误才能放行，还有专人负责领入领出，须走指定路线，按指定苑门出入。可见当时南海子各苑门守护是何等严格。
由于防御职责重要，防御人员均是最可靠的“正黄、镶黄、正白”人员担任，长年被安置在海墙门里专为他们建的房子里。久而久之，这里就形成了一个个满族自然村落，被当地人称为“门里头”。其中，北大红门和小红门的五品防御为“特氏”，据说是孝庄皇太后博尔吉济特家族，属正黄旗，人称特大老爷；双桥门的五品防御为“白氏”，也属正黄旗，人称白二老爷；南大红门的五品防御为“胡氏”，属镶黄旗，人称胡四老爷；东红门的五品防御为“赵氏”，属正黄旗；西红门的五品防御为“定氏”，属正白旗，人称定大老爷。直到现在，这些自然村中，仍居住着特、白、赵、定、衡、罗、温、思、马、陈等众多满族人，他们大多是清代守护南海子苑门的满族上三旗后人。
随着岁月的流逝，世代的变迁，南海子苑门遗址湮灭，仅留下一个个以“门”为名的地名。如果把这些地名用一条线连接起来，勾勒出的就是历史上南海子皇家苑囿的大概轮廓。
作者：张友才
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