鳌拜不姓鳌。鳌拜是满洲镶黄旗人，瓜尔佳氏，此姓氏历来被称之为“满洲第一氏族”。
大多数人对鳌拜的认识来源于金庸的武侠小说《鹿鼎记》，无可否认的是这的确使得这个人物迅速被大家熟知，但文学终究是文学，并非真实历史，真实的鳌拜也并非书中所描写的那样。
初战立威名：
明朝天启年间，辽东区域被后金占领，明将毛文龙率领众部退守皮岛，并在这里开市兴镇，与关外宁锦一线的明军遥相呼应，互相支援，也牵制了后金的大部分兵力。
从努尔哈赤到皇太极一直都将此地视为眼中钉、肉中刺，多次想要攻打，但都未成功，崇德二年，皇太极命英郡王阿济格攻岛，鳌拜也在此军中。
制定了兵分两路计划，第一路从海上以巨舰摆出正面进攻的姿态，以此来吸引明军注意力。第二路则乘轻舟，登皮岛的西北角。鳌拜主动请缨，立下军令状：“我等若不得此岛，必不来见王，誓必克岛而回。”
第二路登岛计划被明军识破，炮火齐发，清军此时进攻受阻，紧急形势下，鳌拜首冲明军阵地，近身肉搏，清军遂一举跟进，举火引导主力来攻，最终攻克。
捷报急传至盛京，皇太极亲自撰文祭告努尔哈赤的在天之灵，此战鳌拜居首功，晋爵三等男，赐号“巴图鲁”（意为勇士）。
此后的松锦会战，关系到明清两国的生死存亡，鳌拜冲锋陷阵，五战五捷，因功晋爵为一等梅勒章京，后续战役中皆有战报，次年再晋爵为护军统领。
西充之战中，重创李自成的大顺军，次年大顺军瓦解。随肃亲王出战张献忠的大西农民军，张献忠在此役中被杀。
晚年专权：
鳌拜是军事上的天才，但在政治上的表现却不尽如人意。顺治帝去世后，帝位传及玄烨，八岁即位，以索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜为辅政大臣。四位大臣曾在顺治帝灵前盟誓，表示全心辅佐小皇帝玄烨。
四位辅政大臣也非铁板一块，四朝元老索尼，已年老体衰为由，对政事基本不过问，苏克萨哈本是多尔衮旧属，又是鳌拜亲家，二人政见一直不和，且其他三位也瞧不起他，遏必隆事无主见，为人谦和，常附和鳌拜。鳌拜又因军功高，气势凶，骄横跋扈。
随着索尼病故，苏克萨哈被杀，至于剩下的遏必隆更是无足轻重，鳌拜开始更加肆意妄为，康熙此时已经十五六岁，也正是树立自己威望的时候，但鳌拜却仍把持议政王大臣会议和六部的实权，想要“挟天子以令群臣”。
鳌拜是康熙亲政路上最大的绊脚石，再加其飞扬跋扈，也不得不将其除去。大清的“巴图鲁”勇士无奈还是被十几个少年一起擒拿住了，鳌拜受审后，本应立斩，康熙念起旧劳，免死禁锢。
也有人说其此事是因鳌拜大意被擒，但综合鳌拜在大清官场上的种种表现，即使此时未被擒住，在政治上也是走不远的。
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